[기자24시] 프리드먼이 살아있다면

"최저임금제도는 최악의 반(反)흑인적 제도다." 미국의 자유주의 경제학자 밀턴 프리드먼은 대표적인 최저임금 회의론자였다. 최저임금이 오르면 한정된 부를 두고 사람들 간 경쟁이 심화되기 때문에 사회취약계층이 더 큰 타격을 입게 된다고 생각했다.

프리드먼의 우려는 1950년대 미국에서 현실로 나타났다. 1956년 미국의 최저임금은 75센트에서 1달러로 올랐다. 최저임금을 급격하게 올리기 직전 미국 남성 집단의 실업률은 인종과 관련 없이 8%대로 거의 비슷했다. 최저임금이 치솟은 후에는 흑인 집단의 실업률이 20~25%로 뛰었다. 다른 사회취약계층의 고용 감소 효과는 두말할 필요도 없었다. 백인 집단 실업률은 13%로 소폭 올랐다.

만약 프리드먼이 지금까지도 살아 있다면 한국의 최저임금제도를 두고 "최악의 반인간적인 제도"라고 표현하지 않았을까. 최저임금은 2014년 5210원에서 2024년 9860원으로 올랐다. 10년 새 2배가 됐다. 같은 기간 청년들은 점점 더 초단기 일자리에 몰리고 있다. 20대 시간제 근로자는 2014년 41만6000명이었으나 10년 후인 2024년에는 81만7000명으로 2배 가까이 불어났다.

더 큰 문제는 인공지능(AI)이라는 거대한 기술 진보가 사람의 일자리를 대체하는 변화가 이미 곳곳에서 시작됐다는 것이다. 거스를 수 없는 시대의 조류라고 하지만 급격하게 오른 최저임금은 기업들의 AI와 로봇 선택을 한층 더 빠르게 유도하고 있다. 식당에 가면 키오스크를 통해 주문하고 로봇이 배달해주는 장면이 더 이상 낯설지 않다. 전화 상담원의 목소리를 듣는 것보다 AI 챗봇에 도움을 받는 것이 더 익숙해졌다.

프리드먼이라면 최저임금 인상이 과거에는 사람과 사람 간의 경쟁을 부추겼다면 이제는 사람에서 AI로 일자리 이전을 훨씬 더 빠르게 부추긴다는 점에 주목했을 것이다.

최근 정부는 최저임금제도가 도입된 후 37년 동안 한 번도 바뀌지 않은 최저임금 결정 구조에 대한 개편 논의에 착수했다. 최저임금이 사회적 안전망으로 작동할 수 있는 '인간적인 제도'가 될 수 있도록 개혁안이 도출돼야 한다.

[최예빈 경제부 yb12@mk.co.kr]