“17세 여성 성매수”…‘트럼프 파격발탁’ 국방·법무장관 지명자 성비위 의혹 확산

피트 헤그세그 미국 국방부장관 지명자(우측) [사진 = 연합뉴스]

도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 국방부와 법무부 장관으로 파격 발탁한 인사들의 성 비위 의혹을 둘러싸고 논란이 확산하고 있다.

국방장관으로 지명된 피트 헤그세스(44) 폭스뉴스 진행자가 과거 성폭력 의혹으로 조사를 받은 뒤 비공개로 합의해 줬다는 보도가 나온 가운데 맷 게이츠(42) 법무장관 지명자의 발목을 잡아 온 미성년자 성매수 의혹도 본격 재점화하는 양상이다.

워싱턴포스트(WP)는 15일(현지시간) 헤그세스가 지난 2017년 성폭력 신고로 경찰 조사를 받은 사실이 뒤늦게 드러났다고 보도했다.

WP에 따르면 당시 헤그세스는 공화당의 여성 당원 모임에서 연사 자격으로 무대에 올랐고, 행사 닷새 후 한 여성이 그를 신고했다.

이후 이 여성은 헤그세스와 이 사건에 대한 비공개 합의를 했고, 경찰은 헤그세스 조사 후 송치 없이 사건을 종결했다. 신고한 여성이 한쪽 넓적다리에 찰과상을 입었다는 것 외에 구체적인 신고 내용은 확인되지 않았다. 나이 등 여성의 신원도 공개되지 않았다.

이 같은 사실이 알려지자 트럼프 당선인의 일부 측근들은 당혹감을 감추지 못하고 있다. 지명자 검증 과정에서 성폭력 신고와 경찰 조사 사실이 제대로 확인되지 않았다는 것이다.

특히 헤그세스에 대해선 국방부를 이끌만한 자격을 갖추지 못했다는 비판 여론이 적지 않은 상황에서 도덕성 논란까지 제기됨에 따라 상원 인준에 대한 불안감이 증폭되고 있다.

헤그세스 측은 성 비위 의혹을 극구 부인하고 있다. 헤그세스의 변호인 팀 팰러토어는 “당시 경찰이 철저하게 조사했지만, 사실이 아니라고 결론이 난 사안”이라고 말했다.

세 번 결혼한 헤그세스는 첫 번째 부인에게는 불륜을 이유로 이혼 소송을 당했다. 두 번째 결혼 기간에는 혼외자를 얻은 뒤 부인에게 이혼 소송을 당한 것으로 알려졌다.

트럼프 2기 행정부 법무장관으로 지명된 맷 게이츠 하원의원 [사진 = 연합뉴스]

법무장관에 낙점된 게이츠의 미성년자 성 매수 의혹도 재부상하는 모습이다. 게이츠 지명자가 미성년자와 성관계하는 장면의 목격자가 있고 목격한 내용을 연방 하원 윤리위원회에 증언했다는 주장이 제기된 것이다.

조엘 레퍼드 변호사는 ABC방송에 “내 의뢰인이 하원 윤리위에서 게이츠가 미성년자와 성관계를 하는 것을 목격했다고 증언했다”고 말했다. 이어 그는 “민주주의는 투명함을 요구한다”면서 하원 윤리위원회의 게이츠 보고서를 공개하라고 촉구했다.

ABC방송에 따르면 레퍼드 변호사는 지난 여름 하원 윤리위에서 비공개로 증언한 2명의 여성을 대리하고 있다. 이 여성들은 게이츠 의원이 참석한 파티에 동석했던 것으로 전해졌다.

게이츠는 과거 17세 여성을 상대로 성 매수를 했다는 의혹과 관련해 하원 윤리위의 조사를 받았다. 그러나 관련 의혹을 조사한 윤리위 보고서의 공개 여부는 불투명한 상황이다.

게이츠는 법무장관으로 지명된 직후 곧바로 하원의원직에서 사퇴했다. 이는 자신의 성 비위에 대한 하원 윤리위의 조사를 종결시킴으로서 공개를 막으려는 의도로 해석됐다. 하원 윤리위는 조사 대상 의원이 중도 사퇴할 경우 더 이상 관할권이 없어 보통은 조사를 종결해왔다.

마이크 존슨 하원의장도 게이츠의 성 비위 의혹에 대한 하원 윤리위 보고서의 비공개를 요구하겠다고 밝혔다.

공화당 소속인 존슨 의장은 이날 “윤리위에 보고서의 비공개를 강력히 요구하겠다”면서 “(보고서 공개는) 하원에서 우리가 일을 하는 방식이 아니기 때문”이라고 말했다고 AP통신이 전했다.

이에 따라 게이츠에 대한 윤리위 보고서의 공개 여부를 두고 하원에서 공화·민주 양당 간 공방이 예상된다.

게이츠에 대한 인사청문회에 참여하게 될 민주당 상원의원들은 하원 윤리위의 보고서를 의원들이 열람할 수 있어야 한다고 강력히 주장해왔다.