홍명보 감독, 배준호·이현주·이태석의 성장에 기대감 표시

한국 축구대표팀의 젊은 선수들이 월드컵 본선 진출을 향한 여정에서 두각을 나타내고 있다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 14일 쿠웨이트와의 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 B조 5차전에서 3-1 승리를 거두며 A매치 4연승을 달성했다. 이 경기에서 교체로 투입된 젊은 피, 이태석(포항)과 이현주(하노버)의 활약이 돋보였다.

홍 감독은 경기 후 "후반에 들어가서 데뷔한 이태석과 이현주가 잘 해주었다. 좋은 데뷔를 했다고 생각한다"고 칭찬하며 이들의 긍정적인 효과를 강조했다. 이 두 선수는 2002년생으로, 이제 막 태극마크를 단 신예들이다. 특히 이태석은 2002 한일 월드컵 4강 주역인 이을용의 아들로서, 부자(父子) 대표선수의 기쁨을 누리게 되었다.

이태석은 K리그1에서 꾸준한 활약을 보여주며 차세대 풀백으로 인정받아왔고, 이번 중동 원정 2연전에 홍 감독의 선택을 받았다. 이현주 역시 연령별 대표팀을 거치며 발전을 거듭해온 공격형 미드필더로, 밀집 상황에서도 탁월한 플레이를 펼치는 선수로 평가받고 있다. 홍 감독은 "이현주는 공간이 필요 없는 선수"라며 그의 장점을 높이 샀다.

이번 쿠웨이트전에서 이태석은 2-1로 앞서던 후반 19분 이명재(울산)를 대신해 출전했고, 이현주는 후반 36분 이재성(마인츠)과 교체되었다. 두 선수는 짧은 시간이었지만 최선을 다해 뛰었고, 홍 감독은 "좋은 데뷔전을 치렀다"고 평가했다.

이태석과 이현주 외에도 배준호(스토크시티)와 오세훈(마치다 젤비아)도 홍명보호의 세대교체를 이끌고 있다. 배준호는 6월 A매치 데뷔 후 첫 경기에서 데뷔골을 기록했으며, 오세훈은 최근 두 경기 연속 득점으로 주전 스트라이커 자원으로 자리 잡았다. 오세훈은 193㎝의 장신 골잡이로, 조규성(미트윌란)이 부상으로 이탈한 상황에서 그의 존재감이 더욱 부각되고 있다.

특히 배준호는 월드컵 3차 예선에서 1골 2도움으로 3경기 연속 공격포인트를 기록하며 손흥민(토트넘)의 완벽한 백업 역할을 해내고 있다. 홍 감독은 "젊은 선수들이 무럭무럭 성장하는 모습을 보며 흐뭇하다"고 말하며 이들의 미래에 대한 기대감을 드러냈다.

한국 축구대표팀은 2년 뒤 월드컵 본선 무대를 목표로 세대교체를 진행하고 있으며, 젊은 선수들의 활약이 그 목표를 이루는 데 중요한 역할을 하고 있다. 앞으로 이들의 성장이 기대되는 가운데, 대표팀은 월드컵 본선 진출을 위한 여정을 계속 이어갈 예정이다.

사진 = 연합뉴스
최대영 rokmc117@fomos.co.kr