N수생 16만명, 이런 국가적 낭비가 있나 [사설]

포근한 날씨 속에 2025학년도 대학수학능력시험이 마무리됐다. 올해 수능은 총 52만2670명이 지원했는데, 'N수생'이 16만1784명으로 21년 만에 가장 많았다. 의과대학 증원이 처음 반영돼 반수생·재수생들이 수능에 대거 재도전했기 때문이다. N수생의 급증은 청년 취업난과 그에 따른 명문대 선호 현상이 가장 큰 원인이다. 청년들의 사회 진출과 결혼·출산 등 삶의 일정마저 줄줄이 영향을 미치고 있다. 더 이상 개인의 교육 선택 문제로 방치할 수 없는 지경에 이르렀다. 정부는 국가적 낭비를 초래하고 있는 N수생 대책을 심각하게 고민해야 한다.

14일 교육계에 따르면 수능제도 도입 후 N수생 비율은 지속적으로 늘어났다. 올해 수능에서 검정고시 출신을 제외하면 이미 고교를 졸업한 수험생 비율은 고3 재학생의 47%에 달한다. 마치 반수나 재수가 '고 4학년' 입시반 교육 과정처럼 자리 잡고 있다. 하지만 N수생 증가는 각 가정은 물론 국가 전체적으로 경제적 부담이 될 뿐이다. 가정에서 자녀가 N수를 하게 되면 사교육비 부담이 가중돼 내수 소비 위축으로 이어진다. 기숙사까지 있는 재수 학원의 1년 학비는 웬만한 대기업 간부의 1년 연봉에 맞먹는다. 그렇게 대학을 졸업해도 청년층의 사회 진출이 지연되면서 국가적인 노동 손실을 초래하게 된다. 또한 결혼·출산 나이의 상승으로 가뜩이나 심각한 저출산 문제를 더욱 악화시키게 된다.

N수생 증가는 우리 교육·사회 시스템의 구조적 문제를 여실히 보여준다. 역대 정부가 '대입 제도 개편'에 손을 댔지만, 제대로 성과를 낸 경우는 거의 없었다. 구조적 결함을 간과한 탓이다. 해법은 학생들이 적성과 능력에 맞춰 진로를 결정하면, 대학은 충실한 교육으로 학생들의 만족도를 높이는 한편, 졸업 후 취업으로 연계할 수 있도록 교육·사회 시스템을 재설계하는 것이다. 긴 안목과 단계적인 접근이 필요할 것이다. 외국 젊은이들이 한창 자기 계발에 집중할 때 우리 청년들은 삼수·사수까지 하며 '대입'에 매달려서야 국가 경쟁력을 기대할 수가 없다.