한·NASA 개발 '태양 코로나그래프' 우주정거장 설치 완료

ISS에 CODEX(원 안)가 설치되는 모습. 우주청 제공

한국천문연구원(천문연)과 미국항공우주국(NASA)이 공동 개발한 태양 코로나그래프 코덱스(CODEX, COronal Diagnostic EXperiment)가 국제우주정거장(ISS)에 설치 완료됐다. 

우주항공청(우주청)은 한국시간 12일 오전 10시경(미국 동부시간 11일 오후 8시경) CODEX가 성공적으로 ISS에 설치됐다고 13일 밝혔다. 

코로나그래프는 인공적으로 태양 원반을 가려 개기일식처럼 태양의 코로나를 관측할 수 있는 특수한 망원경이다. 코로나는 태양 표면에 비해 백만 배 이상 어두운 태양 대기의 가장 바깥 영역이다. 천문연과 NASA는 태양 코로나의 형상뿐만 아니라 기존에는 제한적으로 관측할 수 있었던 온도와 속도를 동시에 측정하는 CODEX를 개발했다. 

CODEX는 지난 5일 미국 플로리다 케네디우주센터에서 발사됐으며 12시간 후에 ISS에 도킹했다. 이후 NASA는 10일부터 12일까지 약 3일간 ISS가 운영하는 로봇팔인 '캐나다암'을 이용해 외부탑재체용 플랫폼 ELC3-3에 CODEX를 설치했다. ELC는 ISS의 우현 및 좌현 트러스 각각 두 곳에 위치해 CODEX와 같은 외부 탑재체를 지원하도록 설계된 플랫폼이다. 

CODEX 설치 완료 후 전원을 켜고 통신에 성공했다. 앞으로 약 1개월의 시험 운영기간을 거쳐 6개월에서 최대 2년간 태양 관측 임무를 수행한다.

CODEX의 관측자료는 NASA의 '화이트 샌즈 지상국'에서 수신하며 '마샬 우주비행센터'를 거쳐 고다드 우주비행센터와 천문연 우주환경감시실에 마련된 CODEX 데이터센터로 전송될 예정이다.

CODEX의 직접적인 운영과 관제는 NASA가 담당하며 천문연은 원격으로 고다드 우주비행센터와 함께 관측 계획을 수립하고 운영 상황을 모니터링할 계획이다. 천문연은 관측 데이터를 바탕으로 태양풍의 가속 과정 및 코로나 가열 메커니즘을 정밀하게 분석해 나갈 예정이다. 

[이채린 기자 rini113@donga.com]