미 정부 “북한군, 쿠르스크서 우크라이나전 전투 참여 시작”

미국 정부는 12일(현지시간) 북한군이 러시아 쿠르스크에서 우크라이나군을 상대로 한 전투에 참여하기 시작했다고 확인했다.

베단트 파텔 국무부 부대변인은 이날 브리핑에서 “1만명 이상의 북한 병사들이 러시아 동부로 파견됐고, 그들 대부분이 쿠르스크주로 이동해 러시아군과 함께 전투 작전에 관여하기 시작했다는 것을 확인할 수 있다”고 말했다. 파텔 부대변인은 그러면서 “러시아군은 북한군인들을 최전방 작전의 핵심 기술인 참호 클리어링(참호내 적병 등 위험요소 제거)을 포함한 기초적 보병 작전과 무인기, 화포 등으로 훈련시켰다”고 밝혔다.

그는 북한군의 전투 참여가 우크라이나 전황에 미칠 영향과 관련해선 “러시아가 그들(북한군인)을 자신들 군대에 얼마나 잘 통합할 수 있느냐에 따라 결정될 것”이라며 “그들이 극복해야 할 과제는 상호 운용성과 언어 장벽, 지휘 및 통신”이라고 말했다. 이어 “미국은 이러한 전개의 영향에 대해 이 지역의 동맹 및 파트너와 긴밀히 협의하고 있다”면서 토니 블링컨 국무장관이 유럽에서 열리는 북대서양조약기구(NATO·나토) 및 유럽연합(EU) 측과의 회의에서 이 문제를 논의할 것으로 예상했다.

러시아는 우크라이나가 일부 점령한 본토 쿠르스크 지역 탈환을 위해 북한군을 포함한 약 5만명의 병력을 집결시킨 상태로 알려졌다.

러시아에 파병된 북한군의 전투 참여가 확인되면서 한국 정부가 우크라이나에 대한 무기지원 등 대응 조치에 나설 지 주목된다.

지난 10월 18일(현지시간) 우크라이나군 전략소통·정보보안센터(SPRAVDI)가 북한군으로 추정되는 군인들이 줄을 서서 러시아 보급품을 받고 있다고 공개한 영상./우크라이나군 전략소통·정보보안센터 X(구 트위터) 갈무리

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com