인천Utd의 추락… 매년 꼴찌권 허덕 [인천UTD, 2부 리그 강등①]

21년 만에… 창단 후 첫 강등
구단 전문성·선수 역량 원인
선수 절반 30대↑, 재정도 열악
부상·이탈에 선수 경쟁력도↓

①구단 전문성 및 선수 역량 ↓…매년 ‘강등 탈출’ 꼴찌권 허덕

11일 인천축구전용경기장 인천 유나이티드 역사 전시실 입구가 굳게 닫혀 있다. 인천 유나이티드는 지난 10일 인천축구전용경기장에서 열린 프로축구 K리그1 대전 하나시티즌 전에서 1-2로 패하며 2003년 창단 이후 21년만에 처음으로 2부 리그로 강등됐다. 조병석기자

프로축구 인천 유나이티드FC가 올해 K리그1에서 최하위로 추락, 2003년 ‘시민구단’으로 창단한 지 21년 만에 처음 K리그2로 강등됐다. 인천 유나이티드는 해마다 강등권 탈출을 목표로 하는 등 꼴찌권에서 허덕여왔다. 다만 해마다 기적같이 강등권에서 살아남으며 ‘생존왕’ 또는 ‘잔류왕’이라는 별명을 갖기도 했다. 그럼에도 이 같은 성적 탓에 ‘언젠간 강등할 것’이라는 우려의 목소리가 컸다. 경기일보는 인천 유나이티드의 2부리그 강등을 계기로 구단의 고질적인 문제점을 분석해보고, 다시 1부리그 승격을 위한 대안 등을 찾아본다. 편집자주

지난 10일 인천축구전용경기장에서 열린 프로축구 K리그1 대전 하나시티즌 전에서 1-2로 패한 인천 유나이티드 선수들이 아쉬움을 표하고 있다. 한국프로축구연맹 제공

인천 유나이티드가 ‘시민 구단’의 한계에서 벗어나지 못했다는 지적이다. 사실상 소수의 시민과 정치가 결합해 탄생한 ‘지자체 구단’인 탓에 전문성도 떨어지고, 재정난으로 타 구단에 비해 우수 선수가 부족하기 때문이다.

11일 인천시와 인천 유나이티드 등에 따르면 인천 유나이티드는 지난 2003년 인천시체육회(지분 13.7%)를 주축으로 소액주주 4만7천명(58%) 등 시민들의 성원을 모아 K리그의 13번째 구단으로 창단했다.

그러나 인천 유나이티드는 지난 10년 간 K리그1 정규 라운드에서 줄곧 하위권을 벗어나지 못하고 있다. 2018년과 2020년 정규 12위에도 하위 스플릿에서 막판에 부활해 간신히 잔류했다. 지난 2022년 4위로 사상 첫 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL)까지 진출했지만, 지난해 6위에 이어 올해는 꼴찌로 추락해 자동 2부리그로 강등됐다.

인천 유나이티드가 지난 10일 인천축구전용경기장에서 열린 프로축구 K리그1 대전 하나시티즌 전에서 1-2로 패하며 창단 21년만에 처음으로 2부 리그로 강등됐다. 사진은 11일 인천축구전용경기장에 인천 유나이트드 현수막이 걸려 있다. 조병석기자

전문가들은 인천 유나이티드의 전문성이 떨어지는 것을 가장 큰 문제로 꼽는다. 성적이 저조해도 체계적인 분석을 통해 경쟁력을 높일 수 있는 방법을 제대로 찾지 못했다는 것이다. 2018년과 2020년, 인천 유나이티드가 12위 최하위로 추락했을 당시 비상대책위원회까지 꾸렸지만 이후에도 경영 혁신 및 활성화를 위한 대책은 없었다.

현재 인천 유나이티드는 무늬만 시민구단일 뿐, 사실상 인천시가 운영하는 구단이다보니 대표이사는 물론 이사진 대부분이 축구와 상관없는 비전문가로 꾸려져 있다. 이사진 17명 중 임중용 단장과 정태준 인천축구협회 회장, 김진희 대한축구협회 이사 등 3명을 제외하고 나머지는 공무원이나 후원사 관계자, 스포츠 및 일반 사업가 등이다.

특히 인천 유나이티드의 열악한 재정도 문제다. 인천시가 해마다 선수들 연봉 등에 보조금으로 100억원 이상을 쏟아붓고 있지만, 밑 빠진 독에 물 붓기다. 타 구단의 200억원에 육박하는 연봉 총액과 비교하면 절반 수준이기 때문이다.

이로 인해 인천 유나이티드는 기량이 뛰어난 선수층이 얇다. 현재 주전 선수 40명 중 30세 이상은 19명(47.5%)에 이르는데다, 간혹 기량이 뛰어난 선수를 발굴해도 곧바로 돈 많은 구단들에게 팔아 이적료로 수입을 남기는 ‘셀링 클럽’이기 때문이다. 올해 김보섭·김민석·제르소·델브리지 등 핵심 선수들의 부상 및 이탈이 이어졌는데도 대체 선수들의 기량이 그들에 미치지 못하면서 잇따라 패배, 강등의 수모를 당했다.

정 회장은 “이사진이나 프론트의 전문성 부족으로 위기 상황을 돌파해 나가지 못하는 등 프로구단으로서의 모습을 볼 수 없었다”고 말했다. 이어 “선수단의 평균 연령이 높아 부상이 잦고 회복이 더디면서 실전에 투입할 수 있는 전력에 한계가 있다보니, 올해 최악의 성적표를 냈다”고 말했다.

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박귀빈 기자 pgb0285@kyeonggi.com