[명경대] 강릉해양경찰서 신설

동해해양경찰청. 동해 바다의 치안 및 안전, 구조·구급, 해양 관련 민원 업무를 총괄하고 있는 기관이다. 강원도와 경상북도를 아우르는 드넓은 동해 전역이 관할 해역이다. 산하에 속초·동해·포항·울진 등 4개 해양경찰서를 두고 있다. 그런데 기자 생활을 하면서 참 의아하다고 생각한 것이 있었다. 강릉은 분명 동해안 중심도시인데, 해경 업무의 경우 속초와 동해해양경찰서가 강릉 지역을 절반씩 나눠서 맡고 있는 이원화 체제로 운영되는 것이었다. 강릉 북부 해안은 속초해양경찰서가, 남부 해안은 동해해양경찰서가 분할해 맡고 있는 구조다. 이로 인해 해양 사고 등 긴급 상황 발생시 신속한 대처에 어려움이 따르고, 민원 해결을 위해 주민들이 원거리 이동을 해야 해 시간·경제적 손실이 적지 않다는 불편 여론이 비등했다.

관련해서 의문 한가지를 더 덧붙이자면, 동해해양경찰청의 수장인 청장의 직급이 2년 전까지는 경무관급이었다는 것이다. 동·서·남해와 중부, 제주 등 5개 지방 해양경찰청 가운데 제주와 함께 직급이 가장 낮았다. 서·남해청은 치안감, 인천에 있는 중부청은 치안정감이라는 것과 비교하면, 동해 바다가 서운해 할 일이었다. 동해청 청장의 직급을 서·남해와 동격인 치안감으로 상향해 달라는 요구는 지난 2022년에야 결실을 보았다.

동해해경청이 관할하는 바다 면적은 18만4570㎢에 달한다. 우리나라 전체 바다의 46%, 절반에 가깝다. 울릉도와 ‘우리땅 독도’가 모두 포함된다. 업무 영역도 광범위하다. 접경 해역인 동해 북방어장과 저도어장을 비롯 북한 동해 수역 조업을 위해 떼지어 몰려드는 중국 쌍끌이 어선 감시도 해경의 몫이다. 울릉도에서 370㎞ 떨어진 황금어장 대화퇴와 러시아 어장 원정 조업에 나서는 우리 어선들의 안전을 챙기기 위해 그 먼곳까지 이동하는 일도 허다하다.

이런 상황에서 강릉해양경찰서가 내년 3월 신설·개서한다. 해양 관광 및 레저 인구가 급증하는 시대적 요구와 함께 강릉시와 정치권, 지역사회가 한마음으로 노력한 결과이다. 속초·동해 해경도 연안 업무 부담을 덜고, 북방어장이나 울릉도·독도 해역에 대응할 여력이 그만큼 커졌다. 안전한 동해 바다를 위해 반갑고 다행스러운 포석이다. 최동열 강릉본부장

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