러시아-북한군 5만명 집결…‘긴장의 쿠르스크’ 최대 격전지 되나? [핫이슈]

[서울신문 나우뉴스]

러시아 군인이 대전차포로 우크라이나군 진지에 포격을 가하고 있다. 사진=AP 연합뉴스

지난 8월 우크라이나가 기습공격으로 빼앗으며 기세를 올린 러시아 쿠르스크주(州)가 이번 전쟁의 최대 격전지로 떠오르고 있다. 지난 10일(현지시간) 미국 CNN, 뉴욕타임스 등 외신은 러시아가 우크라이나에게 빼앗긴 쿠르스크 영토를 탈환하기 위해 북한군을 포함해 약 5만명의 병력을 집결시켰다고 보도했다.

언론의 이같은 보도는 미국과 우크라이나 당국자의 말을 인용한 것으로, 곧 이곳에서 대규모 전투가 임박했음을 보여준다. 특히 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난 7일 약 1만 1000명의 북한군이 쿠르스크에 주둔하고 있다고 밝힌 바 있다.

지난 8월 6일 우크라이나군이 러시아 쿠르스크주(州)를 처음 공격하는 모습을 담은 영상 캡처

앞서 우크라이나는 지난 8월 6일 러시아 남서부 쪽 우크라이나와 국경을 맞댄 쿠르스크주에 대한 기습공격으로 일부 지역을 점령하는등 성과를 거둔 바 있다. 특히 이는 우크라이나군의 전략적인 첫 기습공격이었을 뿐 아니라 러시아로서는 2차 대전 이후 처음으로 자신의 영토를 빼앗긴 굴욕적인 사건이었다. 이처럼 우크라이나가 밀리는 전황 속에서도 쿠르스크를 전격적으로 공격한 것은 향후 있을 러시아와의 평화협상에 사용할 전략적인 카드로 활용할 복안으로 풀이됐다.

그러나 반대로 우크라이나군은 쿠르스크에 상당한 병력을 투입하면서 동부 전선 곳곳이 뚫리는 대가를 치러야했다. 이때문에 일각에서는 쿠르스크 침공으로 우크라이나 시민들의 사기는 높아졌지만 러시아군을 최전선에서 물러나게 하기는 커녕 방어력만 약해졌다고 비판했다. 특히 러시아가 이후 우크라이나에 점령당한 쿠르스크 영토의 절반을 탈환한 것으로 알려지면서 우크라이나로서는 더욱 난처한 상황에 몰렸다.

지난 10월 24일 러시아군이 쿠르스크 지역의 국경 벙커에서 조준하고 있다. 러시아 국방부

보도에 따르면 러시아군은 이번에 우크라이나 동부전선에서 병력을 철수하지 않고도 쿠르스크에 북한군을 포함 총 5만명을 집결시킨 것으로 알려져 러시아군으로서는 여러 전선에서 동시에 진격할 수 있는 틀을 마련했다.

뉴욕타임스는 미국과 우크라이나 군 관계자의 말을 인용해 “현재 러시아군이 쿠르스크에서 미사일과 포격으로 우크라이나 진지를 공격하고 있지만 아직 대규모 공격을 시작하지 않았다”면서 “곧 북한군을 포함한 공격이 있을 것으로 예상되며, 일부 미군 및 정보 관리들은 우크라이나의 전반적인 전황에 대해 더욱 비관적이 됐다”고 보도했다.

박종익 기자