명태균, 윤 대선 조직 활용해 여론조사 비용 마련 정황

지난 9일 명태균씨가 조사를 받기 위해 창원지검에 도착해서 차에서 내리고 있다. 최상원 기자

명태균씨가 2022년 대통령선거 기간 윤석열 대통령을 위해 81차례 여론조사를 한 의혹이 불거진 가운데, 명씨가 이 여론조사 비용을 마련하기 위해 당시 윤석열 국민의힘 대통령 예비후보 시절의 선거조직을 활용했다는 주장이 나왔다.

강혜경씨 등 명씨 주변인물들의 증언을 종합하면, 명씨는 2021년 말 김영선 전 국민의힘 의원과 함께 경북 고령의 배아무개씨 사무실에서 배씨를 만났고, 경북 성주의 이아무개씨 별장에서 이씨 등을 만났다. 배씨와 이씨는 2022년 6월 대구·경북에서 지방선거 출마를 준비하던 이들이다. 강씨는 명씨가 실질적으로 운영한 미래한국연구소 직원이자, 김 전 의원의 회계책임자로 ‘김건희-명태균 게이트’의 핵심 제보자다.

김 전 의원은 2021년 10월 제20대 대통령선거 국민의힘 윤석열 예비후보 조직총괄본부의 ‘민생안전특별본부장’으로 임명됐다. 2022년 5월2일 명씨가 강씨와 통화하며 “오늘 여사님 전화 왔는데, 내 고마움 때문에 김영선 걱정하지 말라고, 내보고 고맙다고, 자기 선물이래”라고 말하는 녹취록이 최근 공개됐다. 여기서 ‘선물’은 김 전 의원의 국회의원 선거 공천으로 알려져 있었다. 하지만 명씨의 변호인은 지난 8일 국회의원 ‘공천’이 아니라 김 전 의원의 ‘민생안전특별본부장’ 임명을 가리키는 것이라고 말한 바 있다.

배씨와 이씨는 김 전 의원을 만난 직후 민생안전특별본부 지역간부로 임명됐다. 또 자신의 선거 홍보를 의뢰하는 명목으로 각각 1억2천만원씩을 10여 차례에 걸쳐 미래한국연구소에 보냈다. 당시 미래한국연구소 명목상 소장이던 김아무개씨는 연구소 운영자금을 빌리는 것처럼 차용증도 작성했다.

최근 명씨가 대통령선거 열흘 전인 2022년 2월28일 강씨에게 전화를 걸어 선거일인 3월9일까지 열흘 동안 매일 여론조사를 하라고 지시하며, 여론조사 비용에 대해 “돈이 모자라면 (김아무개 미래한국연구소) 소장한테 이야기해서, 배아무개 이아무개 허아무개한테 받으면 된다. 내가 다 공지했거든”이라고 말하는 녹취록이 공개됐다. 녹취록에서 확인된 것처럼, 이 돈은 배씨와 이씨의 홍보가 아닌 윤석열 대통령을 위한 여론조사 비용으로 사용됐다. 배씨와 이씨는 지방선거에서 공천도 받지 못했다. 선거 이후 이들은 명씨에게 강하게 항의했고, 명씨는 이들에게 받은 돈의 절반인 6천만원씩을 돌려줬다.

이 내용을 아는 강씨 등 명씨 주변인물들은 “명씨와 배씨는 예전부터 아는 사이였고, 이씨는 배씨를 통해서 알게 됐다. 명씨가 김 전 의원을 데리고 가서 이들에게 소개해준 것은, 명씨 자신을 믿도록 하려는 의도였다”며 “4선 출신의 전 국회의원이자, 당시 유력했던 윤석열 대통령 후보의 선거조직 본부장을 데리고 갔는데, 배씨와 이씨가 어떻게 명씨를 신뢰하지 않을 수 있었겠는가. 자신들의 지방선거 공천을 철석같이 믿고 명씨에게 돈을 줬다”고 말했다. 이를 종합하면, 명씨가 김건희 여사로부터 받은 ‘선물’을 활용해 돈을 마련했고, 이 돈으로 윤 대통령을 위한 여론조사 비용으로 사용했다는 결론에 이른다.

경남도선거관리위원회는 배씨와 이씨가 미래한국연구소에 전달한 돈의 성격을 지방선거 공천을 청탁하기 위한 것으로 보고, 지난해 12월 이들을 공직선거법·정치자금법 위반 혐의로 창원지검에 수사의뢰했다. 창원지검은 이들을 피의자로 전환해 지난달 말 소환조사했다.

그러나 명씨는 지난 9일 창원지검 조사를 마치고 나와서 “내가 그렇게 힘 있는 사람이면 ○○군수(배씨)든 ○○시의원(이씨)이든 말만 하면 다 앉혔지 왜 못 앉혔겠느냐”며, 공천 대가로 돈을 받았다는 의혹을 부인했다.

최상원 기자 csw@hani.co.kr