[ESG칼럼] 푸드테크와 로봇산업

이영주 법무법인 원 변호사

최근 기후테크 범주를 논의할 때 하위 범주로, 푸드테크를 포함하는 경우를 종종 본다. 기후테크란 기후변화대응 기술, 즉 온실가스 감축에 관한 기술과 기후변화 적응에 기여하는 기술을 의미하고, 푸드테크란 인공지능(AI), 로봇 등 최첨단 기술을 식품산업 전반에 활용하는 것을 의미한다. 기후테크의 하위 범주로 푸드테크를 거론하는 것은, 기후변화를 야기하는 인간의 활동 중 식품 생산 및 유통 전 과정이 기여하는 바가 적지 않고, 이러한 인간활동의 변화가 필요하다는 사회적 인식을 반영한 현상이다.

'푸드'와 '기후'를 직관적으로 연결해 생각하기는 쉽지 않지만, 음식물 쓰레기 문제 하나만 놓고 보더라도 관점이 달라질 수 있다. 유엔환경계획(UNEP)이 올해 발표한 바에 따르면, 2022년에만 세계에서 10억 5000만톤 식품이 버려졌고 이는 생산된 전체 식품의 19%를 차지한다. 단순히 계산하면, 우리는 에너지와 물품을 투입해 애써 만든 식품의 약 20%를 다시 버리고 있는 것이다. 이러한 음식물 쓰레기만으로도 세계 온실가스 배출량의 8~10%가량을 차지하고, 항공부문 온실가스 배출량의 5배를 넘는 것으로 분석됐다.

음식물 쓰레기 문제를 포함, 인간의 식생활은 지구를 더 뜨겁게 만들지 않는 쪽으로, 오히려 지구를 식히는 방향으로 발전해야 하고 그래야만 지속 가능하다. 그렇다면 다시 한번, 인간의 식생활이 왜 온실가스를 배출하는가를 다시 고민해야 한다. 초거대화된 식품 산업은 개인이 개입해 변화할 수 있는 규모를 뛰어넘었고, 식품산업의 전반, 즉 식품의 원재료 생산, 공급, 가공, 유통, 저장, 보관 등 모든 단계에 걸쳐 변화가 필요하다.

한편, 식품과 기후의 연결처럼, 푸드테크와 로봇산업의 교차, 융합도 흥미롭다. 최근 한국급식학회와 한국푸드테크협회가 공동으로 '급식테크2024'를 개최했다. 세부 세션 중 급식 로봇테크 분야가 눈길을 끌었고, 다수의 로봇 기업들이 조리 자동화, 서빙, 식품가공 자동화 등에 대해 최신 솔루션을 발표했다.

로봇은, 조리 자동화, 서빙 배달, 농업 생산 및 식품 가공 자동화, 식품 물류 자동화, 개인 맞춤형 영양 설계 등 푸드와 접목했을 때 상당한 시너지를 불러올 것으로 예상된다. 조금 구체적으로 보면, 조리시간 단축, 온실가스 배출형 조리 시설의 전환, 물류 개선을 통한 식품 폐기 감소 등 여러 방면에서 환경적 부담을 감소시킬 수 있는 대안으로 거론된다.

대한민국 로봇산업은 잠재적 역량에 비해 성장은 걸음마 단계다. 2021년 기준 국내 로봇 시장은 제조로봇과 로봇 부품이 전체 시장의 대부분을 차지하고 서비스로봇 비중은 작다. 핵심 부품의 국산화율은 낮은 수준이고, 서비스 로봇 중에서도 물류, 조리 분야의 시장은 매우 작으며, 국내 로봇 기업의 99%가 중소기업으로 매출 10억원 미만 업체가 전체 로봇 기업의 약 70%를 차지한다.

한국은 올해 제4차 지능형로봇 기본계획을 발표하고 K-로봇의 경쟁력 강화를 위한 정책과제를 추진하고 있다. 정부는 핵심기술 확보, AI·소프트웨어(SW) 등 핵심인력 양성, 로봇 전문기업 육성 등을 통해 핵심역량을 강화하고 국내 기업의 글로벌 진출을 확대하며 로봇산업 친화적 인프라 기반을 구축하겠다는 비전을 발표했다.

식품산업은 생산 및 유통 전반에 걸쳐 효율화와 온실가스 저감이라는 어찌 보면 상반되어 보이는 어려운 목표를 달성해야 한다. 로봇산업은 이러한 문제를 해결하고, 푸드테크의 성장을 위해 빼놓을 수 없는 요소다. 푸드테크와 로봇산업은 성장 잠재력이 크다는 공통점이 있고, 융합해 성장한다면 기후변화에 대한 대응과 적응 과정에서도 중요한 기여를 할 수 있을 것이다. 정부의 로봇산업 육성 비전에 있어서도, 기후위기 대응 및 적응 관점의 접근이 강화되기를 기대한다.

이영주 법무법인 원 변호사 yjlee2@onelawpartners.com