폐수 속 미세플라스틱에 병원균 숨는다

폐수 처리 과정을 거쳐도 미세플라스틱의 병원균이 제거되지 않아 공중보건과 환경에 위험이 될 수 있다는 우려가 제기됐다. 게티이미지뱅크 제공

물 속 미세플라스틱에 질병을 일으킬 수 있는 병원균 군집이 형성된다는 연구결과가 나왔다. 폐수 처리 과정을 거쳐도 미세플라스틱 속 병원균이 살아남아 공중보건과 환경을 위협할 수 있다는 우려가 제기됐다.

잉군 룬드 비쵸 노르웨이생명과학대 수의학부 연구원팀은 폐수 속 미생물을 배양하고 분석해 폐수 처리 과정이 물속 미세플라스틱에 숨은 병원균을 제거하지 못한다는 사실을 발견하고 연구결과를 6일(현지시간) 국제학술지 '플로스 원'에 공개했다.

플라스틱 생산량과 폐기량이 전세계적으로 증가하면서 물속 미세플라스틱 오염 문제도 점점 커지고 있다. 선행 연구에 따르면 미세플라스틱에 형성된 미생물 군집인 '플라스티스피어(plastisphere)'에 포함된 병원균이 폐수 처리 과정에서 제거되지 않아 보건과 환경에 문제를 일으킬 수 있다는 지적이 나왔다.

연구팀은 처리 전후 폐수 속 플라스티스피어에 있는 유전체를 분석해 병원균 군집의 다양성을 구체적으로 파악했다. 플라스틱은 폴리프로필렌(PP), 폴리염화비닐(PVC), 고밀도 폴리에틸렌 프로필렌(HDPE) 등 흔히 쓰이는 세 종류가 선정됐다.

분석 결과 플라스티스피어에서는 리스테리아, 대장균, 노로바이러스, 아데노바이러스 등 식품을 매개로 하는 병원성 박테리아와 바이러스의 존재가 확인됐다.

연구팀은 처리 전 폐수와 처리 후 폐수에서 병원균인 폐렴막대균(학명 Klebsiella pneumoniae), 아시네토박터(Acinetobacter)를 성장시키는 데도 성공했다. 플라스티스피어에 있는 병원균이 폐수 처리 과정에서 생존할 수 있다는 것을 보여주는 결과다. 

폐수 처리와 플라스틱 폐기물 관리가 이뤄지지 않으면 폐수 속 플라스티스피어가 병원균의 매개체 역할을 할 수 있을 것으로 분석된다.

연구팀은 "플라스티스피어가 병원균 확산에 기여해 환경, 보건이나 물 재사용에 문제를 일으킬 수 있는 잠재력이 있다"며 "폐수에서 미세플라스틱과 병원균을 제거하기 위해 지속적인 연구가 필수적"이라고 강조했다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1371/journal.pone.0312157 

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]