[기고] 모두가 누리는 건강한 숲을 만들겠습니다

김종룡 충주국유림관리소장

[아이뉴스24 안영록 기자] 11월은 숲을 가꾸기에 적기인 숲 가꾸기 기간이다.

산림청은 1977년 육림의 날을 시작으로, 1995년부터 숲 관리 중요성을 알리기 위해 매년 11월 1일부터 30일까지를 ‘숲 가꾸기 기간’으로 정하고 숲 가꾸기 체험 기회를 마련하고 있다.

숲 가꾸기는 말 그대로 숲을 가꾸고 관리하는 작업이다. 봄에 심은 어린 나무를 주변 잡초보다 키가 커질 때까지(통상 3～5년) 풀 베기를 해주고, 덩굴이 감겨있으면 덩굴도 제거해 주고, 주변 나무들과 경쟁할 시기가 되면 솎아베기 및 가지치기를 하면서 크고 우람한 나무로 키우는 일련의 과정이다.

일부 시각에선 “숲을 그냥 내버려두어도 잘 자라는 것 아니냐”라고 생각할 수 있는데, 숲 가꾸기를 통해 관리된 산림과 관리되지 않은 산림은 경제·공익적 모든 부분에서 확연히 차이가 나는 것을 이미 연구를 통해 알려져 있다.

숲 가꾸기의 장점을 몇 가지만 살펴본다.

첫째, 숲의 경제적 가치가 증진된다.

숲 가꾸기를 하면 목재 생산량이 42% 증가하고, 옹이가 없는 고급 목재를 생산할 수 있다.

또한 나무 사이사이 공간에 투광량이 증대되어 다양한 하층식생이 3배 이상 풍부해져 생태적 건강성이 향상된다.

이를 통해 숲의 가치가 증대되고, 향후 수확의 시기가 도래했을 때 경쟁력 있는 목재를 생산할 수 있다.

둘째, 이산화탄소 흡수 능력이 향상된다.

숲을 가꾸어 주면 가꾸지 않을 때보다 이산화탄소 흡수 능력이 42% 증가한다. 나무가 잘 자라니 그만큼 이산화탄소 흡수 능력이 높아지는 것이다.

기후변화 대응을 위해 온실가스 감축 이행이 핵심 정부 과제인 만큼, 숲이 국제사회가 인정한 기후 위기 대응의 주요 수단으로서 그 역할이 강화될 것이다.

셋째, 수원함양(녹색댐) 기능이 향상되어 맑은 물을 보다 많이 제공한다.

잘 가꾸어진 숲은 뿌리 발달을 촉진 시켜 많은 물을 저장함으로써 수원함양 기능이 43% 증진되고, 홍수 조절·갈수 완화·수질 정화 기능이 향상된다.

넷째, 산사태 등 산림재난 피해를 예방한다.

땅속으로 깊이 잘 뻗어 내려간 나무뿌리는 주변 토양을 지탱하는 말뚝 효과와 그물 효과를 발휘해 흙이 쓸려 내려가는 현상을 방지한다.

최근 기후변화에 따른 지구온난화 등 기후 위기가 계속되자, 산림 관리의 중요성과 함께 산림의 공공성과 사회적 가치가 부각되고 있다.

국제사회와 주요국은 기후 위기 대응 및 탄소중립 이행을 위해 산림을 비용 대비 효과성이 높고, 빠르게 효과를 지속할 수 있는 주요 탄소중립 수단으로 주목하고 있다.

이를 위해 탄소 흡수력이 높은 수종을 많이 심고, 숲 가꾸기를 통해 잘 관리하고, 최종 수확된 목재를 다양한 분야에 활용함으로써 탄소중립이 실현된다.

현재 우리나라 산림의 공익적 가치는 259조 원으로 평가되고 있다.

온실가스 흡수·저장, 산림 경관 제공, 산림휴양, 토사유출 방지 등 국민 한 사람당 499만 원 상당의 혜택을 받고 있는 것이다.

산림을 통해 국민 삶의 질이 개선되고, 다양한 일자리가 늘어나는 선순환이 이루어질 것이다.

숲 가꾸기 기간 동안 1그루의 나무라도 관리해 보는 것이 어떨까? 우리 모두 탄소중립 실현을 위한 건강한 숲 만들기에 동참하는 것이다.

김종룡 충주국유림관리소장

/안영록 기자(rogiya@inews24.com)