韓이 개발한 특수 망원경, '태양의 비밀' 밝히러 떠났다 [영상]

(종합) 천문연-NASA 공동연구 '태양 코로나그래프' 5일 발사

스페이스X의 발사체 '팰컨9'가 5일(한국 시간) 발사되는 순간 /사진=NASA 유튜브 생중계

발사 2분 후 우주를 향해 날아오르고 있는 팰컨 9 /사진=NASA 유튜브 생중계

한국과 미국이 공동 개발한 태양풍 관측 특수 망원경이 5일 발사됐다. 태양 코로나의 온도와 속도를 동시에 관측해 영상으로 구현하는 기술은 세계 최초다.

한국천문연구원(이하 천문연)과 NASA(미국 항공우주국)는 양국 연구팀이 공동 개발한 '태양 코로나그래프(코덱스·CODEX)'가 5일 오전 11시 30분경 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 발사체 팰컨 9에 실려 성공적으로 발사됐다고 밝혔다.

CODEX가 탑재된 스페이스X의 무인우주선 '드래곤'은 발사 약 10분 뒤인 오전 11시 40분경 발사체에서 성공적으로 분리됐다. 비행 약 13시간 후인 5일 밤 10시 45분경(한국 시각), 국제우주정거장(ISS)에 도킹을 시도한다.

CODEX는 로봇팔을 통해 ISS의 외부 탑재체 플랫폼 ELC3-3에 설치된다. 설치에는 약 일주일이 소요될 것으로 보인다. 이후 ISS의 궤도 주기인 90분에 맞춰 여러 차례 태양풍의 온도, 속도, 밀도 등을 관측한다.

우주공간에서의 열진공환경에 대비한 시험을 위해 대형 챔버에 장착된 코덱스(CODEX) /사진=우주항공청

CODEX는 태양 코로나(Corona)를 보다 정확하게 관측할 수 있는 특수 망원경이다. 코로나의 형상은 물론, 기존에는 제한적으로 관측할 수 있었던 온도와 속도를 동시에 측정해 2차원 영상으로 구현하는 기술을 세계 최초로 적용했다.

코로나는 태양 대기의 가장 바깥 영역으로 온도가 100만~500만도(˚C)에 이른다. 6000˚C인 태양 표면 온도보다 훨씬 뜨겁지만, 그 이유는 아직 밝혀지지 않았다. 또 코로나의 태양풍에서 발생하는 각종 전자파와 자기장파가 지구에 심각한 전파 장해를 일으키는 만큼, 이번 CODEX 관측을 통해 태양풍의 가속·가열 원인을 밝혀낼 수 있을 것으로 기대된다.

NASA 고다드 우주비행센터가 CODEX 임무 운영과 관제를 맡는다. 천문연은 원격으로 정보를 수신해 모니터링할 계획이다.

한편, CODEX를 싣고 나른 무인우주선 드래곤은 12월까지 ISS에 머물다 각종 장비와 연구 결과를 싣고 지구로 귀환할 예정이다.

박건희 기자 wissen@mt.co.kr