수소 충전소 여태 192곳…정부 ‘수소 경제’ 의지 있나 [왜냐면]

지난 2월 서울 영등포구 여의도 국회수소충전소에서 충전 중인 수소 차량. 연합뉴스

정준혁 | 카이스트 기술경영전문대학원 석사과정

2019년 정부는 수소 산업 생태계 조성을 통한 미래 먹거리 발굴, 온실가스 배출량 감소 등을 위해 수소차의 대대적 보급을 선언했다. 국내에 수소차를 2022년까지 6만7천대, 2040년까지 290만대 보급하겠다고 했지만, 2024년 9월 말 기준 보급 대수는 3만7천대에 그쳤다. 이는 세계 수소 경제를 선도하겠다는 정부의 비전에 한참 모자라는 실적이다. 수소차 보급이 이렇게 지연된 이유는 무엇인지, 앞으로의 방향성은 어떻게 설정해야 하는지에 대한 심도 있는 논의가 필요하다.

수소차 보급에 있어 가장 큰 걸림돌은 바로 충전 인프라의 절대적 부족이다. 현재 전국에 설치된 수소 충전소는 192곳에 불과하다. 충전의 불편함으로 인해 소비자가 수소차를 선택하기가 어렵다. 수소차와 유사한 생태계를 가진 액화석유가스(LPG) 차량은 전국에 1900여개 충전소가 운영하고 있어 충전이 훨씬 용이하다. 충전 인프라 부족 문제를 해결하지 않고서는 수소차의 대중화는 요원할 것이다.

또한, 인프라 부족 외에도 갈수록 높아지는 수소 충전 가격도 문제다. 2022년 상반기까지 대부분 수소 충전소에서 판매가격이 ㎏당 8800원 이하로 유지되어 휘발유와 디젤차에 비해 저렴한 연료 가격이 수소차의 장점 중 하나였다. 그러나 수소 가격을 점차 낮추겠다는 정부 의지에도 불구하고 현재는 전국 평균가격이 1만원에 육박하고 있다. 이러한 수소 가격 상승은 수소차의 매력을 현저히 감소시키고 있다.

이 같은 수소 충전 인프라 부족과 수소 가격 문제를 해결하기 위해서는 정부의 강력한 의지가 필요하다. 대부분 수소 충전소가 적자로 운영되는 상황에서, 수소 충전사업자는 적자 규모를 줄이기 위해 수소가스 판매가격을 인상하는 것으로 대응할 수밖에 없다. 이는 수소차 보급을 저해하는 악순환으로 이어진다. 규모의 경제가 달성되어 수소차 생태계가 자생할 때까지 정부는 수소 충전 인프라 구축 및 운영비 지원을 적극적으로 확대해야 할 것이다.

일각에서는 전기차가 보급되면 수소차의 필요성이 줄어들 것이라는 우려를 제기한다. 하지만 에너지 안정성과 효율성을 고려할 때 특정 에너지원에 대한 의존은 바람직하지 않다. 따라서 수소차를 전기차와 함께 지속적으로 보급해야 할 필요가 있다. 향후 정부의 적극적인 수소차 보급 정책 확대를 통한 수소 경제 활성화의 마중물 역할을 성공적으로 해낼 것을 기대해 본다.