개구리가 경고하는 ‘기후위기’

금세기 말 세계적 건조 현상 심각
서식지 33% 소멸…생태계 붕괴

금세기 말에는 전 세계 개구리와 두꺼비 서식지의 3분의 1이 사라질 수 있다는 분석이 나왔다. 기후변화에 따라 주요 서식지에 극심한 건조 현상이 닥치면서 몸이 말라버린 개구리와 두꺼비가 피부 호흡을 할 수 없어서다.

호주 웨스턴시드니대와 미국 캘리포니아대 리버사이드 캠퍼스 등에 소속된 연구진은 최근 국제학술지 ‘네이처 기후변화’를 통해 기후변화로 심해진 세계적 건조 현상으로 인해 개구리와 두꺼비 서식지가 크게 줄어들 수 있다는 분석 결과를 발표했다.

연구진은 금세기 말 지구 기온이 19세기 후반에 비해 2도 상승한다면 개구리 서식지의 7%가 말라 버릴 것으로 전망했다. 만약 같은 기간에 지구 기온이 4도 상승한다면 서식지의 33%가 건조 현상에 직면할 것으로 분석했다. 건조 현상이 집중되는 지역은 아메리카와 아프리카, 유럽, 호주라고 지목했다. 국제사회에서는 4도 상승을 인간이 온실가스 배출 저감 대책을 실천하지 않았을 때 직면할 기온 상승 폭으로 보고 있다.

건조해진 서식지에서 개구리와 두꺼비는 살 수 없다. 개구리와 두꺼비 같은 양서류는 폐와 함께 피부로도 호흡한다. 그런데 원활하게 피부 호흡을 하려면 몸이 물기로 축축이 젖어 있어야 한다. 그렇지 않으면 숨이 막힌다. 건조 지역의 증가는 개구리와 두꺼비 개체 수 감소를 뜻한다.

문제는 개구리와 두꺼비의 감소가 생태계에 미칠 영향이다. 이 동물들은 곤충을 먹기 때문에 해충으로 인한 피해가 확대될 수 있다. 개구리와 두꺼비를 먹이로 삼는 뱀과 새 등의 개체 수가 줄어드는 현상이 생길 가능성도 크다. 연구진은 논문을 통해 “개구리와 두꺼비의 감소는 생태계에 예기치 못한 동반 상승효과를 일으킬 것”이라며 “극심한 수분 부족 현상의 파급 효과를 탐구해 나갈 것”이라고 밝혔다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com