美 “북한군 포병·무인기 훈련 받아…곧 전투 투입 예상”

[사진 설명] 왼쪽부터 김용현 국방부 장관, 조태열 외교부 장관, 토니 블링컨 미국 국무장관, 로이드 오스틴 미 국방장관이 31일(현지시각) 미국 워싱턴DC 국무부에서 '제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의'를 개최한 후 공동기자회견을 진행하고 있다. 출처=뉴시스

미국 정부가 러시아 쿠르스크에 북한군 8천명이 배치돼 군사작전 훈련을 받고 있으며 수일 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 투입될 것이라고 예상했습니다.

러시아 서남부 지역의 쿠르스크는 현재 러시아와 우크라이나 간 교전이 이뤄지고 있는 지역입니다.

토니 블링컨 미 국무장관은 현지시각으로 31일 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 열린 '제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의'를 마친 뒤 공동 기자회견에서 "최근 정보로 볼 때 북한군 8천명이 쿠르스크 지역으로 이동했다"고 말했습니다.

이어 "러시아는 북한군에 포병, 무인기, 기본 보병 작전 훈련을 시켰다. 참호 공략 훈련도 포함된다"며 "이는 전선 작전에 투입되는 걸 시사한다. 아직 북한군이 전투에 참전했는지는 파악이 정확히 안되지만 며칠 내 일어날 것으로 본다"고 설명했습니다.

그는 또 "러시아가 북한 병력에 의지한다는 사실은 (러시아가) 절박하다는 것"이라며 "푸틴(러시아 대통령)은 많은 군사들을 잃고 있다. 러시아 군사가 매일 1천200명이 죽어가는데 대신 북한 병사를 끌어들이는 것"이라고 했습니다.

블링컨 장관은 아울러 "북한군이 러시아에 파병되고 참전까지 할 것으로 보이는 상황인데 이는 러시아가 100년 만에 처음으로 외국 병사를 자국으로 파병시킨 예"라고 덧붙이기도 했습니다.

로이드 오스틴 미 국방장관도 "러시아가 북한 용병을 사용하는 것은 러시아의 힘이 약해졌다는 것을 보여주는 것"이라며 "그들이 전장에 투입되면 합법적인 군사 목표물이 될 것"이라고 경고했습니다.

한국 조태열 외교부 장관과 김용현 국방부 장관은 회견 모두발언에서 "북한의 완전한 비핵화"라는 목표를 재확인했다고 강조했습니다. 앞서 나온 한미 안보협의회의(SCM) 공동성명에 '비핵화' 표현이 빠졌다고 해서 비핵화 목표를 포기한 것은 아니라는 메시지를 낸 것으로 풀이됩니다.

조 장관은 "한미는 북한의 핵·미사일이 전략적 자산이 아니라 부채가 되도록 적극적인 노력을 하기로 했다"면서 "동맹의 외연과 깊이를 더 확대 심화하기 위해 앞으로 2+2 회의를 정례적으로 개최하기로 했다"고 말했습니다.

김 장관은 북한이 러시아에 지원한 무기가 얼마나 되는지에 대한 질문 대답으로 "포탄은 1천만 발에 가까운 수백만 발로 이해하면 되고, 미사일은 1천여 발 정도 지원된 것으로 파악하고 있다"고 밝혔습니다.

김 장관은 향후 한미 연합 작전계획에 북한 핵 사용 상황이 반영되는 시점과 관련해 "가장 빠른 시간 내 시행될 것이라고 이해하면 된다"고 말하기도 했습니다.

김재혁 기자 winkj@ichannela.com