美 “북한군 8천명, 쿠르스크서 포병·무인기 훈련…수일 내 전투 투입”

김 국방 “北, 러에 미사일 1000여발·포탄 1000만발 가까이 지원”
한국 외교·국방 장관 “북한 비핵화” 강조…한미 2+2 회의 정례화 합의

토니 블링컨 미 국무장관이 31일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 열린 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’를 마친 뒤 공동 기자회견을 하고 있다. EPA

미국 정부는 러시아 쿠르스크에 북한군 8000명이 배치돼 군사작전 훈련을 받고 있으며 수일 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 투입될 것이라고 예상했다.

토니 블링컨 미 국무장관은 31일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 열린 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’를 마친 뒤 공동 기자회견에서 "최근 정보로 볼 때 북한군 8000명이 쿠르스크 지역으로 이동했다"고 말했다.

러시아 서남부의 우크라이나 국경 쪽에 위치한 쿠르스크는 러시아와 우크라이나 간 교전이 이뤄지고 있는 지역이다.

우크라이나 당국이 공개한 보급품 받는 북한군 추정 병력. 연합뉴스

블링컨 장관은 이어 "러시아는 북한군에 포병, 무인기, 참호 공략을 포함한 기본 보병 작전 훈련을 시켰다. 또 북한군에 러시아 군복과 장비를 제공했다"고 지적했다.

그러면서 "이 모든 것은 최전선 작전에 북한군을 투입할 의도가 있다는 걸 시사한다. 아직 북한군이 전투에 참전했는지는 파악이 정확히 안되지만 며칠 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 합류할 것으로 본다"고 설명했다.

그는 또 "러시아가 왜 이렇게 북한 병력에 의지하는지는 절박하다는 것"이라며 "푸틴(러시아 대통령)은 많은 군사들을 잃고 있다. 러시아 군사가 매일 1200명이 죽어가는데 대신 북한 병사를 끌어들이는 것"이라고 했다.

블링컨 장관은 러시아군 손실에 대해 "푸틴은 점점 더 많은 러시아인을 우크라이나에서 자신이 만든 ‘고기 분쇄기’(meat grinder)에 던져 넣고 있다"고 표현하기도 했다.

블링컨 장관은 아울러 "북한군이 러시아에 파병되고 참전까지 할 것으로 보이는 상황인데 이는 러시아가 100년 만에 처음으로 외국 병사를 자국으로 파병시킨 예"라고 덧붙였다.

로이드 오스틴 미 국방장관도 "러시아가 북한 용병을 사용하는 것은 러시아의 힘이 약해졌다는 것을 보여주는 것"이라며 "분명히 말하지만, 북한군이 우크라이나에 대한 전투 또는 전투지원 작전에 참여하면 합법적인 군사 목표물이 될 것"이라고 경고했다.

러시아 병사가 격전지 쿠르스크에서 우크라이나 진지를 향해 포탄을 발사하는 모습. 지난 17일 러시아 국방부가 공개한 영상 캡처. AP 뉴시스

오스틴 장관은 이어 "북한군이 우크라이나를 대상으로 한 전투에 참여해도 쿠르스크를 지킬 수 있다"며 "(북한군) 1만명이 러시아의 손실을 대체하는 게 될 텐데, 1만명 정도의 병력은 러시아군 사상자 수에 비하면 큰 게 아니다"라고 했다.

그는 또한 "(조 바이든) 대통령의 지시에 따라 미국은 우크라이나에 대한 안보 지원을 계속 확대할 것이며, 앞으로 며칠 내 추가 안보 지원을 발표할 것"이라고 밝혔다.

오스틴 장관은 전날 북한이 발사한 대륙간탄도미사일(ICBM)에 러시아의 첨단 기술이 탑재됐을 가능성을 묻는 말엔 "지금은 평가 초기 단계이고, 현재로선 러시아가 개입했다는 어떤 징후도 보이지 않는다"고 답했다.

한국 조태열 외교부 장관과 김용현 국방부 장관은 회견 모두발언에서 "북한의 완전한 비핵화"라는 목표를 재확인했다고 강조했다. 전날 나온 한미 안보협의회의(SCM) 공동성명에 ‘비핵화’ 표현이 빠졌다고 해서 비핵화 목표를 포기한 것은 아니라는 메시지를 낸 것으로 풀이된다.

지난 9월 14일 러시아와 우크라이나 간의 포로 교환에서 송환된 러시아 병사들이 버스로 이송되는 모습. 러시아 국방부 제공 AP 연합뉴스

조 장관은 "한미는 북한의 핵·미사일이 전략적 자산이 아니라 부채가 되도록 적극적인 노력을 하기로 했다"면서 "동맹의 외연과 깊이를 더 확대 심화하기 위해 앞으로 2+2 회의를 정례적으로 개최하기로 했다"고 말했다.

김 장관은 북한이 러시아에 지원한 무기가 얼마나 되는지 질문을 받고 "포탄은 1000만 발에 가까운 수백만 발로 이해하면 되고, 미사일은 1000여 발 정도 지원된 것으로 파악하고 있다"고 밝혔다.

31일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 열린 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’를 마친 뒤 로이드 오스틴(오른쪽부터) 미 국방장관, 토니 블링컨 미 국무장관, 조태열 외교부 장관, 김용현 국방부 장관이 공동 기자회견을 하고 있다. AFP

김 장관은 도발 수위를 높이는 북한을 제어할 ‘중국 역할론’에 대해 "중국은 관망하고 있지만, 사태가 악화되고 중국의 이익이 침해되는 순간 중국이 모종의 역할을 할 것"이라고 내다봤다.

김 장관은 향후 한미 연합 작전계획에 북한 핵 사용 상황이 반영되는 시점과 관련해 "가장 빠른 시간 내 시행될 것이라고 이해하면 된다"고 말했다.

박세영 기자