치매 위험 낮추려면··· 근육 늘리고 지방은 줄여야

체내 근육량과 지방량에 따라 치매 발생 위험이 달라진다는 연구결과가 발표됐다. 게티이미지

신체 근육량이 늘면 치매 위험이 줄고, 지방량이 늘면 반대로 치매 위험이 높아진다는 연구결과가 나왔다.

서울대병원 융합의학과 김성민 연구교수, 가정의학과 박상민 교수 연구팀은 성별과 연령에 따른 체성분 변화와 치매 발생 위험 간의 관계를 분석한 연구를 미국신경과학회 ‘임상·중개신경학 연보(Annals of Clinical and Translational Neurology)’에 게재했다고 31일 밝혔다. 연구진은 치매 병력이 없으며 2009~2012년 두 차례 검진을 받은 성인 1321만명의 국민건강보험 데이터를 바탕으로 체내 근육·지방량이 미치는 영향을 8년간 추적 관찰했다.

비만은 치매 발생과 관계있는 중요한 요인으로 알려져 있지만 비만의 척도로 흔히 사용되는 체질량지수는 체내 근육량과 지방량을 구별하지 못하는 한계가 있다. 이에 따라 지방과 근육 등 체성분 구성에 따른 치매 위험을 알아보기 위해 연구진은 체중에서 지방을 제외한 체성분인 제지방량과 팔과 다리의 근육량을 의미하는 사지근육량, 몸 전체의 지방량을 뜻하는 체지방량을 각각 추산해 이들 지표의 변화를 분석했다.

연구결과, 근육량이 증가할수록 남녀 모두 치매 발생 위험이 크게 감소하는 경향이 나타났다. 제지방량이 1㎏/㎡ 증가할 때 치매 위험이 감소한 비율은 남성 15%, 여성 31%였다. 지방을 제외한 체성분 대부분을 근육이 차지하므로 제지방량이 늘면 근육량도 증가한 것으로 볼 수 있다. 사지근육량도 1㎏/㎡ 증가할 때 남성은 30%, 여성은 41%까지 치매 위험이 감소했다.

반면 지방량의 증가는 치매 위험을 크게 높이는 결과를 보였다. 체지방량이 1㎏/㎡ 증가할 때 남성은 치매 위험이 19%, 여성은 53%까지 증가했다. 근육·지방량에 따른 치매 위험 정도는 나이, 성별, 기존 체중, 체중 변화와 관계없이 모든 그룹에서 일관된 경향으로 나타났다.

또 연령별로 60세 미만에서 60세 이상보다 근육·지방량 변화가 치매 위험에 더 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 김성민 연구교수는 “젊은 때부터 근육량을 늘리고 지방량을 줄이는 관리가 노년기 치매 위험을 낮추는 데 중요한 전략이 될 수 있다”고 설명했다.

연구진은 이번 연구가 대규모 전국 단위 역학 연구를 통해 체성분 변화가 치매 위험에 미치는 영향을 처음으로 검증한 것이라며 복잡한 측정 장비 없이 신뢰성 있는 방법을 사용해 결과를 도출했다는 점에서 의미 있다고 설명했다. 박상민 교수는 “이 연구는 근육량 증가와 지방량 감소가 치매 예방에 중요한 역할을 한다는 사실을 명확히 보여줬다”며 “단순히 체중 변화만 고려하기보다 체성분 관리가 치매 예방에 미치는 영향을 고려하는 것이 필수적”이라고 말했다.

김태훈 기자 anarq@kyunghyang.com