교육자들의 훈장 거부 선언, 어쩌다.. “이 훈장 자네나 가지게!” 또?

정권에 대한 불신.. 교육자 존엄성 등 빛 바래
훈장 ‘상징성’ 지키려는 결단 “교육계 내 파장”

최근 교육계에서 훈장 거부가 잇따라 터져 나오며 파장을 일으키고 있습니다.

애초 훈장은 국가의 헌신적 기여자에게 수여되는 상징적 예우이지만, 국립대 교수를 시작으로 초·중학교 교사들까지 이를 거부하는 사례가 나타나 그 의미와 권위에 대한 논의가 재차 촉발되는 모양새입니다.

훈장을 거부한 이들은 하나같이 현 정부에 대한 실망과 불신을 이유로 꼽는 것으로 파악돼, 교육 현장에 스며든 시대적 회의와 갈등을 엿볼 수 있다는 시각이 나오고 있습니다.

교육 현장에서조차 훈장이 거부되는 지금, 이런 신호를 그저 불만 정도로 넘겨선 안된다는 지적도 제기됩니다.
정권에 대한 불신을 넘어, 교육과 학문의 중립성과 존엄을 지키려는 고뇌와 결단의 표현이란 해석도 불거지는 탓입니다.

30일 인천시교육청에 따르면 내년 2월 28일 퇴임하는 인천의 한 초등학교 A교사(61)가 “윤석열 대통령을 인정하고 싶은 마음이 없다”라는 입장으로 훈장을 거부했고, 30여 년의 교직 생활 후 퇴임한 중학교 B교사도 퇴임 전 훈장을 포기한 것으로 전해졌습니다.
이들의 결정은 교육계 내에서 ‘정치적 거부감과 교육자 존엄성을 지키기 위한 선택’으로 해석되고 있습니다.

이에 앞서 최근 33년 이상 경력을 인정받아 근정훈장 수여 대상자인 국립인천대학교의 김철홍(66) 산업경영공학과 교수가 교육부에 제출할 공적 조서를 제출하지 않아 퇴임식에서 수여하는 대통령 훈장을 거부했습니다.

김 교수는 지난 28일 ‘이 훈장 자네나 가지게’라는 제목으로 모매체에 보낸 글을 통해 대통령 명의로 주어지는 훈장의 의미에 대해 강하게 비판했습니다.
그는 “훈장을 받는 사람뿐만 아니라 주는 사람도 자격이 필요하다”라는 점을 강조하며, 정치적 편향을 보이는 정부의 이름이 훈장에 새겨지는 것이 불편하다는 입장을 밝혔습니다.

이같은 교육계 종사자들의 잇따른 훈장 거부는 정부 정책에 대한 실망과 교육자들 사이에 깊게 자리한 갈등의 단면을 드러낸다는 분석이 나옵니다.

실례로 연구·개발 예산이 대폭 삭감되는 반면, 국외 순방에는 예비비까지 쓰이는 등 정부의 정책이 학계와 교육계의 지지를 잃어가고 있는 모습도 거부 행보에 반영된 것으로 보고 있습니다.

김 교수만 해도 정부가 노벨 문학상 수상에 대한 냉담한 반응을 보이고, 이념적 갈등을 조장하고 있다는 점을 거론하며 “이런 정부의 이름이 찍힌 훈장을 받는 것이 오히려 부끄럽다”라고 성토했습니다.

한 정치 전문가는 ”훈장이라는게 교육자들에게는 사회적 기여를 인정받는 면에서 중요한 의미가 있다“라면서 ”하지만 그런 의미 역시도 주는 이와 받는 이 모두가 자격을 갖췄을 때 존엄성을 지닐 수 있다는 걸 이러한 반발 상황들이 보여주는 셈“이라고 풀이했습니다.

JIBS 제주방송 김지훈(jhkim@jibs.co.kr) 기자