검찰, ‘명태균 의혹’ 폭로한 강혜경 집중 수사…명태균 소환도 임박

‘공천 개입’ 의혹 제기한 강씨, 돈거래 의심 예비후보들도 소환 조사
미래한국연구소 ‘여론조사 성격’, ‘자금 조달 경위’ 파악

(시사저널=강윤서 기자)

'명태균 게이트'를 폭로한 강혜경 씨가 지난 23일 오전 경남 창원시 성산구 창원지검에 출석해 조사를 앞두고 입장을 밝히고 있다. ⓒ연합뉴스

명태균씨를 둘러싼 '불법 여론조사·공천 개입' 의혹을 수사 중인 검찰이 핵심 제보자 강혜경씨를 이틀 연속 소환 조사했다. 검찰 수사에 속도가 붙으면서 핵심 당사자인 명태균씨와 김영선 전 국민의힘 의원에 대한 소환도 임박했다는 관측이 나온다.

창원지검 형사4부(김호경 부장검사)는 30일 명씨를 둘러싼 의혹과 관련해 김 전 의원의 회계책임자를 지낸 강씨를 피의자 신분으로 불러 조사 중이다. 강씨는 전날(29일)에 이어 이날 총 일곱 번째 소환 조사를 받았다.

강씨는 지난 23일 5회째 검찰 조사 직후 취재진에 "제일 기본적인 조사만 했다"며 "제출한 녹음파일에 대한 조사는 시작도 안 됐고, 조사할 내용이 너무 많아 몇 차례 더 와야 할 것 같다"고 밝힌 바 있다.

강씨는 지난 대선 때 명씨가 윤석열 대통령 후보에게 '불법 여론조사'를 해준 대가로 2022년 6월 재보궐선거에서 김 전 의원의 공천을 받았다고 주장해왔다. 또 이런 공천 과정에 김 여사가 개입했다는 의혹을 폭로했다.

검찰은 그동안 강씨가 공개한 통화 녹취록과 관련자 진술 등을 토대로 미래한국연구소에서 실시한 여론조사의 성격, 자금 조달 경위 등을 파악한 것으로 알려졌다. 미래한국연구소는 명씨가 실질적으로 운영한 것으로 알려진 여론조사업체다.

앞서 미래한국연구소는 지난 대선 당시 총 3억7000여만 원의 비용을 들여 81차례 여론조사를 했다. 명씨와 당시 미래한국연구소 직원이었던 강씨가 통화한 녹취록에 따르면, 명씨는 강씨에게 여론조사 비용 일부를 2022년 6·1 지방선거 예비후보자 2명에게 받으라고 말했다.

해당 예비후보자 두 명은 당시 영남지역 국민의힘 기초단체장 예비후보였던 A씨와 영남지역 국민의힘 광역의원 예비후보였던 B씨다. 이들은 결국 공천 과정에서 탈락했다. 이후 강씨에게 돈을 돌려달라고 요구해 일부를 돌려받았다. 강씨는 이들에게 돌려준 돈 일부가 김 전 의원이 2022년 6월 보궐선거 후 받은 선거보전금에서 나왔다고 주장했다.

이에 따라 A, B씨는 당시 지방선거를 앞두고 지방선거 공천을 대가로 미래한국연구소에 각자 1억2000여만 원을 건넨 혐의(정치자금법 위반)를 받는다. 정치자금법상 공직선거에서 특정인을 후보자로 추천하는 일과 관련해 누구든지 정치자금을 기부하거나 기부 받을 수 없다.

검찰은 이날 강씨 외에 A씨도 불러 조사했다. 지난 27일에는 B씨를 조사한 바 있다. 이들은 해당 돈거래와 관련해 미래한국연구소에 운영자금을 빌려준 뒤 돌려받은 것이라고 해명했다.

한편 이번 사건의 시작은 지난해 12월로 거슬러 올라간다. 당시 경남도선거관리위원회는 검찰에 강씨를 고발하고, 명씨와 김 전 의원 등 5명에 대한 수사를 의뢰했다.

경남도선관위는 김 전 의원이 2022년 6·1 국회의원 보궐선거에서 창원의창 지역구에 당선된 뒤 2022년 8월부터 수십 차례에 걸쳐 9000여만 원을 명씨에게 준 것을 수상히 여겼다.

이에 검찰은 해당 사건을 검사가 없는 수사과에 맡겼다가 지난달에서야 형사과로 사건을 넘겨 '늑장 수사'라는 비판을 받았다. 이후 검찰은 대검찰청과 부산지검 소속 검사 1명씩을 파견 받았다.

최근에는 명씨와 김 전 의원, 미래한국연구소 등기상 대표인 김아무개씨 자택 등을 잇달아 압수수색했다. 검찰은 그간 수사 과정에서 A, B씨와 미래한국연구소 간 이뤄진 자금 거래 사실관계는 상당 부분 확인한 것으로 전해졌다.

검찰 수사에 속도가 붙은 가운데 이번 사건 핵심 인물인 명씨와 김 전 의원 소환도 조만간 진행될 것이란 관측이 나온다. 이와 관련해 검찰 관계자는 "수사 중인 사항은 확인해줄 수 없다"고 말했다.