'굿바이 차이나'···LG이노텍, 重 희토류 없는 '전기차 핵심부품' 개발

고성능 친환경 마그넷 개발
원료인 중희토류, 中 의존도 높아
다원계 합금 물질 업계 최초 구현

LG이노텍 관계자들이 30일 중희토류를 사용하지 않은 친환경 마그넷을 소개하고 있다. 사진제공=LG이노텍

[서울경제]

LG이노텍은 중(重)희토류를 전혀 사용하지 않은 '고성능 친환경 마그넷(자석)'을 개발했다고 30일 밝혔다.

마그넷은 스마트폰 액추에이터, 차량 모터, 오디오 스피커 등 구동을 필요로 하는 다양한 제품에 탑재되는 필수 부품이다.

중희토류는 마그넷의 핵심 원료로 고온에서 자력을 유지하기 위한 성분으로 사용돼 왔다. 다만 중희토류는 중국 등 특정 국가에서만 생산돼 지정학적 리스크에 따른 가격 변동성과 공급 불안정성이 높고, 채굴 과정에서 심각한 환경 오염을 초래하는 점이 문제로 지적됐다.

LG이노텍은 2021년 중희토류 사용량을 기존 대비 60% 줄인 마그넷을 선보인 데 이어 이번에는 테르븀과 디스프로슘 같은 고가의 중희토류를 전혀 사용하지 않은 제품을 개발했다. 이를 위해 LG이노텍은 한국재료연구원과 협력해 중희토류를 대체할 수 있는 다원계 합금 물질을 업계 최초로 개발했으며, 이 합금 물질을 자석에 균일하게 바른 뒤 열을 가해 고르게 흡수시켰다고 설명했다.

LG이노텍의 고성능 친환경 마그넷은 업계 최고 수준인 13.킬로가우스(kG)의 자석 성능을 자랑한다. 또 최대 180도 고온 환경에서 내구성을 유지한다.

이번 개발로 중희토류에 대한 특정 국가 의존도가 낮아지면서 마그넷 공급망 안정화에 기여할 전망이다. 마그넷 생산에 필요한 원재료 비용도 기존 대비 60% 수준으로 낮출 수 있게 됐다.

환경 오염 물질도 대폭 저감할 수 있다. 전기차에 장착되던 기존 마그넷을 고성능 친환경 마그넷으로 대체하면 전기차 1대당 약 45㎏의 환경 오염 물질을 줄일 수 있다고 LG이노텍은 전했다.

LG이노텍은 앞으로 이 제품의 가격 경쟁력을 높이면서 가전과 로봇 등으로 적용 분야를 확대해 나간다는 계획이다.

노승원 LG이노텍 최고기술책임자(CTO)는 "중희토류는 물론 경(輕)희토류까지 희토류 사용을 완전히 배제한 무희토류 마그넷도 현재 개발 중"이라고 설명했다.

강해령 기자 hr@sedaily.com