총수 수감 벌써 100일…이 기업, 딸린 계열사만 122개인데 성장도 쇄신도 ‘빨간불’

AI투자 위축·M&A 잇단 무산
광고·콘텐츠 부진에 실적 악화
계열사 감축 등 쇄신도 지연
사법 리스크에 성장동력 흔들
빅테크 추격 더 험난해질 듯

국내 대표 플랫폼 기업 카카오가 사법리스크 장기화로 중대기로에 섰다. 성장이 정체되면서 실적부진에 빠졌고 계열사 정리 등 쇄신 작업에도 제동이 걸렸다. 인공지능(AI) 투자와 인수합병(M&A) 등 신사업 추진에도 차질이 생기는 등 ‘3중고’에 시달리고 있다.

29일 정보통신 업계 및 법조계에 따르면 지난 7월23일 자본시장법 위반 혐의로 서울남부구치소에 수감된 김 위원장은 30일 수감 100일째를 맞는다. 이 기간 가족과 변호인 외에는 접견을 제한받는 등의 한계 탓에 김 위원장이 주요 현안에 대해 보고받고 경영 관련 결정을 내리는 등의 경영활동은 사실상 전혀 이뤄지지 않고 있는 것으로 알려졌다.

김 위원장의 구속기간은 오는 12월 7일까지다. 앞서 지난 10일 김 위원은 불구속 상태로 재판을 받게 해달라며 법원에 보석을 신청하고 2차 공판 준비기일이던 16일에는 이에 대한 보석 심문이 이뤄졌지만, 아직 심문 결과가 나오지 않은 상태다.

총수 부재 상황에서 카카오는 당장 내달 7일로 예정된 3분기 실적 발표에서 암울한 성적표를 받게 될 전망이다. 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 카카오의 3분기 매출은 2조311억원, 영업이익은 1260억원으로 전년 동기 대비 각각 6%, 10.2%씩 줄어들 것으로 예상됐다.

지난해부터 그룹 전반에 지속된 사법리스크 탓에 국내에서는 다운사이징을 통한 외형축소를 이어가고 있는데, 이 과정에서 기업의 핵심 캐시카우인 광고·콘텐츠 부문이 주춤한 것이 그룹 전체 실적까지 끌어내렸다는 분석이다. 최승호 상상인증권 연구원은 “카카오의 기존 성장공식이 확장이었는데 이제는 반대를 향하고 있다”며 “다이어트가 이뤄지는 상황이기 때문에 상승 동력을 찾는데 어려움을 겪고 있다”고 진단했다.

김 위원장 부재로 그가 주도해 온 계열사 정리 작업 등 카카오가 추진해왔던 그룹 개편도 속도가 늦어진 상황이다. 지난해말 기준 138개였던 카카오 국내 계열사는 올해 6월말 125개로 반년새 13개 줄었다. 하지만 그 이후 제동이 걸리면서 현재 122개까지 감소하는데 그쳤다.

직원 반발도 불안요소로 작용하고 있다. 업계에 따르면 최근 카카오 본사 및 계열사 직원 통합 노조인 ‘카카오 크루유니온’의 가입률이 50%를 돌파했다. 사측이 유연근무제를 폐지하고 의무근로 시간대인 코어타임(집중근무 시간)을 설정하는 등 근무제 변경을 추진하자 이에 반대하는 직원들을 중심으로 노조 가입이 늘어난 결과다.

여기에 김 위원장 본인이 연루된 건 외에도 카카오모빌리티의 ‘콜 몰아주기’와 분식회계 의혹, 카카오페이의 개인정보 유출 논란 등 주요 계열사가 직면한 사법리스크의 해결도 사령탑 부재 상황에서 쉽게 풀리지 않는 상황이다.

해외를 무대로 추진해 온 인수합병과 그룹 미래 먹거리를 책임질 인공지능(AI) 분야 투자 등 신사업 추진도 발목이 잡혔다. 지난해 김 위원장 관련 사법 리스크가 불거진 이후 카카오페이가 추진하던 미국 종합증권사 시버트 인수, 카카오모빌리티의 유럽 최대 택시 호출 플랫폼 프리나우 인수 건 등이 잇따라 무산됐다. 카카오웹툰 서비스도 최근 유럽 이어 인도네시아, 대만 사업 철수 결정하는 등 기존 사업 정리에 초점을 맞추고 있다.

네이버 등 경쟁사가 막대한 투자를 쏟아붓는 AI 사업에서도 자체 생성형 AI모델 ‘코GPT 2.0’ 공개 계획을 접고 최근 연례 개발자 콘퍼런스인 이프카카오에서 새로운 대화형AI 서비스 ‘카나나’를 공개했지만, 시장에서는 실제 사업화와 수익 실현 가능성에 의문을 제기하고 있다.

이에 따라 카카오의 정상화를 위해 김 위원장의 복귀가 절실하다는 지적이 이어지고 있다. 업계 관계자는 “카카오가 국내 정보통신기술(ICT) 업계에서 가진 위상과 향후 ‘한국형 인공지능(AI)’ 분야에서 기대되는 활약상 등을 감안하면 김 위원장이 최소한 보석 상태에서 재판을 이어갈 수 있도록 하는 것이 바람직하다”고 말했다. 앞서 지난 10일 서울남부지법에서 열린 보석 심문에서 김 위원장측 변호인은 “구속 상태가 길어져 골든타임을 놓치면 카카오와 IT 업계 전체가 타격을 받아 회복하기 어려운 상황에 놓일 것”이라고 주장했다.