[사설] 농촌지역 정신건강 관리 사각지대 해소 서둘러라

강원도의 한 군 (郡)단위 기초지방자치단체는 주민등록인구가 4만명에 달하지만 지역 내 정신건강의학과 전문의는 단 1명도 없다고 한다. 반면 이 지자체에서 해마다 20여명이 고독감이나 우울증 등의 이유로 극단적인 선택을 하고 있다고 한다. 이 지자체가 운영하는 정신건강복지센터에 등록된 조현병, 우울증, 알코올 의존증 등 정신건강 관리 대상자만 300여명에 달해 정신건강의학 전문의 손길이 무엇보다 절실하다.

보건복지부가 최근 내놓은 ‘2023 노인 실태조사’에 따르면 ‘지난 1년간 자살을 생각한 적이 있느냐’는 질문에 동(洞) 단위는 조사 대상의 0.9%가 ‘그렇다’고 답한 반면 군 단위는 1.5%에 달했다. 정신건강의학 전문의 필요성은 도시보다 농촌지역이 더 높다는 얘기다. 하지만 전진숙 더불어민주당 의원이 건강보험심사평가원의 자료를 분석한 결과 정신건강의학과가 없는 기초지자체는 전국 24곳으로 이 가운데 23곳이 군 단위 지자체였다. 특히 강원도는 18곳 시·군 가운데 8곳이나 됐다.

더욱이 도농간 격차는 갈수록 깊어지고 있다. 최근 10년간 정신건강의학과 전문의는 1165명이 늘었지만 이들 가운데 67.3%가 서울과 경기 등 수도권에 터를 잡았다. 같은 기간 강원지역은 정신건강의학 전문의가 98명에서 87명으로 오히려 줄었다. 그러다보니 시·군 보건소에 설치된 정신건강복지센터는 전문의가 없어 치료는 엄두도 내지 못하고 예방과 상담, 인근 도시지역 병원을 소개해주는 역할만 하고 있는 실정이다.

비록 농촌지역이 도시와 달리 정신건강 관련 질환을 드러내 치료하기 어려운 특성이 있다고 하더라도 사각지대로 방치해서는 곤란하다. 갈수록 고령화와 독거의 그늘이 짙어지고 있는 농촌지역은 오히려 정신건강 의료서비스를 확대해야 한다. 마침 정부도 내년부터 적용될 농업인 삶의 질 향상 기본계획을 마련하고 있는 만큼 정신건강 관리 사각지대 해소를 우선 과제로 선정했으면 한다.