美 양자 석학, 기술유출 우려에 국내 교수 임용 무산?

양자 기술을 표현한 이미지. 게티이미지뱅크

양자 분야 해외 석학의 국내 대학 비전임 교수 임용이 돌연 취소되면서 그 배경에 관심이 모인다. 해당 대학은 이 석학이 소속된 미국 대학과 필요한 행정적 절차를 마친 뒤 임용 소식까지 공식적으로 발표했지만 갑자기 한국행이 어렵게 됐다는 소식을 전달받게 됐다.

이번 사안에 정통한 익명의 관계자들에 따르면 해당 석학은 "미국에서 보수를 제공하는(펀딩) 쪽에서 양자 분야 국제 협력이  민감한 사항이라고 부정적인 반응을 보여 (한국행이) 어려울 것 같다"고 사유를 밝힌 것으로 전해졌다.

24일 관계기관에 따르면 경희대는 앤드류 클리랜드 미국 시카고대 프리츠커 분자공학대학원 교수를 최근 이 학교 에미넌트 스칼러(Eminent Scholar·ES)로 임명했다가 임용을 취소했다. 

경희대가 운영하는 에미넌트 스칼러는 석좌교수와 유사한 제도다. 비전임 교수로 임용해 이들이 해외에 체류하면서도 학술 활동과 국제 교류를 할 수 있도록 지원한다. 임용된 교수는 매년 수 개월씩 한국에 머무르며 국내 연구자들과 공동 연구를 수행한다.

클리랜드 교수는 초전도 양자 소자 전문가다. 양자소자는 양자적 특성을 활용할 수 있는 전자 부품이다. 양자적 특성을 구현하기 위해 초저온에서 전기 저항이 0이 되는 초전도 현상을 활용하는 것이 그의 주요 연구 분야다.

양자 정보를 다른 장치로 보내는 전송 기술과 양자 정보의 운용을 쉽게 만들기 위한 변환 연구도 진행하고 있다. 양자 분야 전문가인 국내 한 대학교수는 "클리랜드 교수는 일반적으로 국가나 기관이 민감하게 생각하는 상용화 기술보다는 기초과학 분야의 연구자에 가깝다"고 설명했다.

그는 지난해 미 국무부 산하기관인 풀브라이트 재단의 '첨단 과학기술 분야 저명 석좌교수(Distinguished Chair in Advanced Science and Technology)'로 선정된 바 있다. 이 제도는 호주와 미국의 국방과학기술 그룹에서 연구할 인재를 모아 국제공동연구를 독려하는 제도다. 최대 6개월간의 급여 지급 등의 장학금 혜택이 주어진다.

해외 양자 석학 초빙이 도중에 엎어지는 사례는 심심치 않게 발생하는 것으로 알려졌다. 한국에서 처음으로 학부에 양자공학과를 개설한 국내 대학 소속 교수는 "학과를 설립하면서 수 명의 해외대 교수를 초빙하려 했지만 아직 성사되진 않았다"며 "양자 기술은 국방 기술 발전과 직결되기 때문에 국가적으로 아주 민감한 분야"라고 말했다. 이 교수는 클리랜드 교수 또한 국방 쪽과 밀접한 양자 기술을 연구하는 만큼 운신에 제한이 있었을 수 있다고 덧붙였다.

양자 기술은 미래 국방 분야를 발전시킬 주요 기술로 여겨진다. 예를 들어 기존의 암호화 방식보다 강력한 보안성을 제공하는 양자 암호화 기술은 국방 통신망의 보안성을 획기적으로 높일 수 있다. 복잡한 암호 체계를 빠르게 해독할 잠재력을 지닌 것으로 여겨진 양자컴퓨터는 암호 해독이나 군사 전략 시뮬레이션에 활용된다. 기존보다 높은 성능을 보일 양자 센서와 양자 레이더도 국방 기술 발전과 관련해 주목받는다. 실제로 미국에서 양자 관련 핵심 연구는 미국 국방부 연구개발(R&D) 센터인 미국 매사추세츠공대(MIT) 링컨연구소를 중심으로 이뤄지는 것으로 알려졌다.

연구자들은 양자 인재 유출을 막기 위한 각국의 신경전은 앞으로 더욱 심화될 것이라고 내다봤다. 또 다른 국내 양자 분야 연구자는 "양자는 국가 간 과학기술 격차의 판도를 바꿀 혁신 기술로 여겨지는 만큼 인재 관리에 민감할 수밖에 없다"며 "정부 차원에서 인재 유출에 관여하는 것도 이상한 일이 아니다"라고 말했다. 클리랜드 교수에게 이번 임용이 무산된 경위를 묻는 이메일을 보냈지만 답장을 받지 못했다.

[박정연 기자 hesse@donga.com]