에쓰오일 '석화 승부수'…9조 샤힌프로젝트 착착

울산 건설 현장 가보니
사우디 아람코 韓투자 중 최대
공정률 40%…모듈 쌓기 한창
세계 최대 '스팀크래커' 완공땐
석화매출비중 12%서 25%로
한 산단서 모든 원료 조달가능
운송·통관 등 비용 절감 효과

울산 온산국가산업단지 내 에쓰오일 샤힌 프로젝트 현장에서 에틸렌 생산 핵심 설비인 크래킹 히터(오른쪽)가 도입돼 본격적인 설비 건설 공사가 진행되고 있다. 에쓰오일

지난 22일 울산 앞바다를 끼고 있는 온산국가산업단지의 에쓰오일 '샤힌 프로젝트' 건설 현장. 프로젝트 전반을 조망하는 전망대에 오르자 88만1000㎡ 용지 한가운데 가로 10m, 세로 40m, 무게 3200t의 '스팀 크래커' 8개가 모습을 드러냈다. 나프타를 분해해 석유화학 기초물질을 생산하는 이 스팀 크래커들은 연간 180만t의 에틸렌을 생산해 단일 설비 기준으로는 세계 최대 규모다.

나프타·폴리머 생산시설까지 차차 들어설 이곳 샤힌 프로젝트 용지는 흡사 작은 도시가 세워지는 듯한 인상을 줬다. 한 세대 동안 정유 사업에 매진해 왔지만, 향후 새로운 먹거리인 석유화학 사업에 승부수를 던진 에쓰오일의 청사진이 이곳 공사 현장에 여실히 드러났다. 지난해 3월 첫 삽을 뜬 샤힌 프로젝트는 사우디아라비아의 국조(國鳥)인 '샤힌(매)'에서 이름을 따왔다. 탈탄소 기조로 정유 사업 전망에 먹구름이 드리워진 가운데, 석유화학이라는 새로운 먹거리를 찾아 재도약을 노린다는 함의가 담겼다. 현재 샤힌 프로젝트 관련 전체 EPC(설계·구매·건설) 공정 진행률은 40%다.

투자 금액은 총 9조2580억원으로, 국내 석유화학 사업 중 최대 규모다. 또한 에쓰오일 대주주인 사우디 국영석유회사 아람코가 한국에 투자한 사업 중 가장 규모가 크다. 에쓰오일 관계자는 "샤힌 프로젝트 성공에 에쓰오일의 명운이 달렸다고 해도 과언이 아니다"고 전했다.

샤힌 프로젝트의 핵심은 '수직계열화'다. 원유-나프타-에틸렌-폴리에틸렌으로 이어지는 일련의 공정에서 원료를 모두 자체 조달한다는 점이다. 다른 석유화학사들은 원유 조달은 차치하고 나프타 역시 외부에서 조달해야 하는 것과는 구별된다. 수직계열화의 가장 밑단엔 'TC2C(Thermal Crude to Chemical)' 시설이 있다. 세계 최초로 도입된 TC2C 시설은 원유에서 곧바로 석유화학 핵심 원료를 뽑아내는 설비다. 정동건 에쓰오일 프로젝트 구매·관리·조정부문장은 "나프타 이외 기타 부생 물질이 많이 나오는 전통적인 정유시설에 비해 나프타 추출량을 극대화도록 설계됐다"고 말했다.

TC2C에서 만들어진 나프타는 액체 형태로 스팀 크래커로 이동한다. 스팀 크래커란 나프타를 고온의 열로 분해해 석유화학의 쌀로 불리는 '에틸렌'을 생산하는 시설이다.

이곳에서 생산된 에틸렌은 샤힌 프로젝트 단지 내 폴리머 생산시설로 옮겨진다. 이후 고부가가치의 폴리에틸렌으로 가공된 후 수출된다. 에쓰오일 관계자는 "전통 석유화학 기업들과 비교했을 때 운송·통관·원가 비용 등이 절감될 수밖에 없다"고 강조했다. 에쓰오일의 사업 포트폴리오 중 석유화학 비중은 현재 12%다. 샤힌 프로젝트가 완공되면 이 비중은 25%로 2배 이상 확대된다. 정부와 재계 측 지원도 이어지고 있다. 울산시는 신속한 인허가를 적극 지원하고 있으며 한국경제인협회에서도 대규모 투자사업을 위해 임시투자세액공제 제도 보완을 꾸준히 요청하고 있다.

[울산 한재범 기자]