"일본 갈래" 한국 외면한 태국 관광객…'K-ETA' 때문? 법무부 "사실 아냐"

올해 상반기 유학이나 연수를 위해 한국을 찾은 외국인이 처음으로 20만명을 넘어섰다. 한국관광공사 한국관광 데이터랩에 따르면 올해 상반기 유학·연수 목적으로 방한한 외국인은 지난해 동기 대비 50.6% 증가한 20만4000명으로 집계됐다. 사상 최대 수치이고, 반기 기준으로 20만명을 넘은 것은 처음이다. 사진은 12일 인천국제공항을 통해 입국하는 외국인들의 모습. 2024.8.12/뉴스1

법무부가 최근 전자여행허가제(K-ETA) 승인 거부 등으로 태국 관광객이 감소했다는 일부 언론 보도에 대해 "사실과 다르다"고 반박했다.

법무부는 17일 "일부 언론 기사에서 태국 관광체육부 장관의 부인과 가족 등의 K-ETA 승인이 거부되는 등 연이은 K-ETA 불허가 한국 여행에 대한 불신감을 자극했고 K-ETA 도입 이후 태국 불법체류자는 오히려 증가했다고 보도했다"며 "이와 관련해 사실과 다른 부분이 있다"며 보도 설명자료를 배포했다.

법무부는 "태국 관광체육부 장관 부인과 가족 전원은 2022년 4월 K-ETA 허가(유효기간 2년)를 받은 것으로 확인됐다"며 "이들이 지난해 12월 K-ETA 허가를 받지 못했다는 보도 내용은 사실이 아니다"라고 반박했다.

또 태국 유명 배우 가족 18명 중 4명의 K-ETA가 불허됐다는 내용에 대해서는 "SNS 등을 통해 의혹이 제기된 태국 배우 가족과 관련, K-ETA 신청자 18명 모두 2022년 K-ETA 허가를 받았다"며 "다만 한국행 비행기 탑승 수속 과정에서 일행 중 2명이 본인 인적사항을 잘못 기재한 사실이 확인돼 탑승이 불허됐고 탑승 시간이 임박해 K-ETA를 재신청한 사실이 확인됐다"고 해명했다.

그러면서 "탑승이 임박해 재신청한 2명을 포함해 일행 4명이 비행기 탑승을 하지 않았고 이 중 1명은 다음날 한국행 비행기에 탑승해 입국한 것으로 확인된다"고 덧붙였다.

K-ETA 도입 이후 태국인 불법체류자가 오히려 증가했다는 의혹과 관련해서도 "태국인 불법체류자 누적 인원은 2021년 12월 기준 14만3000여 명, 2022년 12월 기준 14만7000여 명이었으나 올해 9월 기준 14만2000여명으로 감소했다"며 "K-ETA 도입 이후 태국인 불법체류자가 증가했다는 내용은 사실이 아니다"라고 반박했다.

법무부는 그러면서 "최근 일본을 방문하는 태국인 수가 증가한 것은 환율 변화 등 복합적인 요인이 작용했을 걸로 보인다"며 "K-ETA가 방일 태국인이 증가한 주된 원인이라고 단정하기는 어렵다"고 말했다.

김효정 기자 hyojhyo@mt.co.kr