‘김민재 파트너’ 경쟁에서 앞서가기 시작한 조유민, “키워드는 감사함과 대화”

축구국가대표팀 조유민(오른쪽 끝)이 15일 용인미르스타디움에서 열린 이라크와 북중미월드컵 아시아 최종예선 B조 4차전 도중 적극적으로 수비를 펼치고 있다. ‘김민재 파트너’ 경쟁에서 앞서가기 시작한 그는 기회의 소중함을 잘 안다. 사진제공｜대한축구협회

홍명보 감독이 이끄는 축구국가대표팀은 2026북중미월드컵 아시아 최종예선 B조에서 순항하고 있다. 3승1무, 승점 10으로 선두다. 2위는 요르단(2승1무1패·승점 7)이다.

1차전의 불안한 0-0 무승부 이후 3연승을 챙기면서 긍정적 수확이 늘었다. 특히 이번 달 요르단(2-0 승)~이라크(3-2 승)와 2연전 동안 주전 센터백 김민재(바이에른 뮌헨)의 파트너로 조유민(28·샤르자)을 재발견한 게 반갑다.

애초 대표팀의 주력 센터백 조합은 2018러시아월드컵 이후 김민재-김영권(울산 HD)으로 굳어졌다. 그러나 올해 초 2023카타르아시안컵을 마친 뒤 김영권의 ‘에이징 커브’가 뚜렷해지면서 김민재의 파트너로 정승현(알와슬), 권경원(코르파칸 클럽), 이한범(미트윌란), 하창래(나고야 그램퍼스), 김주성(FC서울) 등이 떠올랐다. 조유민 역시 후보였다.

요르단~이라크를 상대로 한 2연전에서 조유민이 홍 감독의 눈도장을 받았다. 2022카타르월드컵 16강에 함께한 뒤 대표팀에 자주 발탁되진 못했지만, 대전하나시티즌과 샤르자(아랍에미리트)에서 꾸준한 활약을 펼친 덕분에 10월 2연전을 앞두고 홍 감독의 눈에 들었다.

홍 감독은 15일 용인미르스타디움에서 벌어진 이라크전을 마친 뒤 “(조)유민이가 2연전에서 너무 잘해줬다”고 칭찬했다. 조유민과 2018자카르타·팔렘방아시안게임 금메달을 합작한 뒤 카타르월드컵에도 동행한 김민재 역시 “(조)유민이와 과거 호흡을 맞춘 적이 있어 너무 편했다”고 거들었다.

조유민은 다시 잡은 기회의 소중함을 잘 안다. 이라크전 직후 그는 거듭 “감사하다”며 “팀이 2경기에서 승점 6을 따내 만족한다. 강점인 제공권과 빌드업에 자신 있게 임한 게 주효했다”고 말했다.

더 나은 수비를 펼치기 위해 ‘대화’에도 힘쓰겠다는 의지다. 조유민은 “(김)민재와 모처럼 호흡을 맞추면서 라인 컨트롤과 제공권 장악, 커버 등에 대해 많은 이야기를 나눴다. 지금처럼 소통을 많이 하면 경기력도 더 나아질 것”이라며 “늘 대표팀에서 기회를 받는 상상을 해왔다. 기회가 왔을 때 더 잘해야 한다”고 다짐했다.

권재민 기자 jmart220@donga.com