[하동24시] 하동군, 전국 최초 농촌형 자율주행버스 도입…15일부터 시범운행

하동군, 가을철 농촌 일손돕기 인력 800여명 투입
하동군, 다양한 정책 추진으로 청년 유출 대폭 완화

(시사저널=김대광 영남본부 기자)

14일 하동군 하동시외버스터미널 공용주차장에서 열린 경남 최초의 '농촌형 자율주행버스 시승식'에 참석한 하승철 하동군수를 비롯해 경남도 교통정책과장, 오토노모스 에이투지 대표 등이 기념촬영을 하고 있다. ⓒ경남도

10월15일부터 경남 하동군민들은 농어촌 자율주행버스를 이용할 수 있게 된다. 하동군은 14일 하동터미널 주차장에서 자율주행버스 시승식을 열고 전국 최초로 농촌 지역에서 읍내순환 자율주행 셔틀버스를 시범 운행한다고 밝혔다. 

하동군은 인구 감소와 함께 지역 소멸 위기에 직면해 있다. 이러한 상황 속에서 대중교통 운행이 축소되고 주민 생활 여건이 어려워지는 악순환이 계속되고 있었다. 이를 해결하기 위해 하동군은 민선8기 출범 이후 대중교통 불편 해소를 위한 다양한 노력을 기울여 왔다.

지난 3월에는 대대적인 버스 노선 개편을 단행하고 시외버스와의 연계를 통해 이용객들의 불편을 개선했으며 올 7월부터 시행한 농어촌 100원 버스는 이용객이 30% 이상 증가하는 효과를 발휘하며 큰 호응을 얻었다. 자율주행 버스 도입 또한 그 연장선이다. 하동읍 주민들은 병원, 시장, 관공서 등을 방문하기 위해 긴 거리를 이동해야 했다. 이에 교통수단이 부족한 농촌 지역에서 자율주행 버스는 필수적인 교통수단이 됐다. 

지난해 6월 하동군이 전국 농촌 지역 최초로 자율주행버스 시범지구로 지정돼 큰 기대와 함께 언론에서도 많은 관심을 받았다. 군은 지난 1년여간 국토교통부와 한국교통연구원의 컨설팅을 받으며 총 20억 4300만원의 사업비로 차고지와 승강장, 스마트폴, 안전시설 등을 구축했다. 또한 농촌 지역에 맞는 짐칸을 겸비한 자율주행차 제작을 통해 시범지구 운행을 차근차근 준비해 왔다.

자율주행 버스는 20분 간격으로 하동 읍내 6.7km 주요 구간을 순환하며 운행될 예정이다. 운행코스는 '하동터미널-화산마을-연화마을입구-교통쉼터(시장)-하동읍행복지센터-하동노인장애인복지회관-문화예술회관-도서관-광평입구-하동군청-터미널'이다.

군은 자율주행 버스는 저렴한 비용으로 주민들이 자유롭게 읍내를 이동할 수 있게 해주며 주민 이동권 보장과 대중교통 활성화에 크게 기여할 것으로 기대하고 있다. 아울러 이를 통해 대중교통 접근성을 획기적으로 개선하고 지역 주민들의 생활 편의성을 높일 방침이다.

하동읍 주민 A씨는 "자율주행 버스 도입으로 교통이 낙후된 농촌 지역의 문제가 해결되길 기대한다"고 말했다. 하승철 군수는 "자율주행 버스가 하동군의 교통 환경을 혁신해 주민들에게 더 나은 생활 환경을 제공할 것"이라고 강조했다.

◇ 하동군, 가을철 농촌 일손돕기 인력 800여명 투입

경남 하동군은 가을철 농번기를 맞아 농촌 인력난 해소를 위한 일손돕기에 본격적으로 나선다고 14일 밝혔다. 오는 11월 말까지 인력 소요가 많고 기계화가 어려운 작업을 중심으로 공무원과 군부대, 자원봉사자 등 800여 명을 배치 및 지원할 예정이다.

군은 국가 기반이 되는 농업의 경쟁력 향상과 영농인력 절감을 위해 농업의 기계화, 병해충 방제 농약 공동살포 등 지속적인 지원을 이어가고 있다. 여기에 갑작스러운 사고나 부상으로 직접 영농이 어려운 농가나 장애 농가, 수작업이 많은 영세 농가 등 실질적 도움이 필요한 농가에 인력을 공급한다는 방침이다.

군 관계자는 "영농철 인력수급의 어려움과 농촌 고령화·부녀화 등으로 애태우는 농업인이 많다"며 "적기 영농에 차질이 없도록 지역사회의 적극적인 동참과 연대가 한층 더 강화되길 바란다"고 말했다.

◇ 하동군, 다양한 청년 정책 추진으로 청년 유출 대폭 완화

경남 하동군이 '청년이 원하는 대로, 하동'이란 정책 슬로건 아래 청년들의 목소리에 귀 기울이며 다양한 청년 정책을 추진한 결과 청년 유출을 대폭 완화해 주목을 받고 있다.

14일 군에 따르면 올해 216억원의 예산을 들여 청년들이 체감할 수 있는 정책을 펼치며 청년 유출 문제에 적극적으로 대응하고 있다. 최근 통계청 자료에 따르면 하동군은 2020년 878명이었던 순감소 인구가 2022년 394명, 2023년 315명으로 줄어든 것으로 나타났다.

군은 먼저 청년 정책을 전담할 '청년정책' 부서를 신설하고 청년들의 눈높이에 맞춘 정책 추진을 위해 청년정책 기본계획을 수립했다. 특히 기존에 청년 관련 자체 편성 예산이 없는 점을 보완하고자 청년 정책 예산을 대폭 확보해 실질적인 정책을 펼칠 수 있는 재정 기반을 마련했다.

청년 대상 설문조사를 통해 주거, 일자리, 문화·여가, 교육·복지, 참여 등 5개 분야를 선정하고 분야별로 다양한 사업을 편성했다. 2023년에는 35개 사업에 208억원을, 2024년에는 49개 사업에 216억원을 투입해 청년 정책을 본격적으로 추진 중이다.

청년들의 수요와 관심이 가장 높은 분야는 '주거'로 고금리·고물가 시대의 주거 지원은 청년들의 피부에 와 닿는 정책으로 가장 큰 호응을 얻고 있다. 군은 청년들의 주거 문제 해결과 창업 지원 및 생활 환경 개선을 위해 '하동 청년타운 조성사업'을 추진 중이다. 아울러 '하동형 청년 주거비 지원사업'도 추진 중이다. 이는 기존 주거비 지원사업의 한계를 보완해 하동군의 실정에 맞춰 개발한 것으로 청년들의 경제적 자립 기반 구축과 생활 안정에 큰 보탬이 되고 있다.

또한 청년들의 유입을 촉진하고 청년이 살고 싶은 도시를 만들기 위해 '하동 드림스테이션 조성사업'도 추진 중이다. '청년 농업인 영농 정착지원사업', '후계농업경영인 육성사업', '하동형 청년농 키움사업' 등을 통해 청년 농업인들의 경쟁력을 강화하고 농업 기반을 다질 수 있도록 돕고 있다.

더불어 문화·예술 분야 활성화를 위해서 올해 처음 청년예술인의 창작 발표 활동 비용을 지원하는 '문화예술 활동 지원사업'을 시작했다. '청년 여가활동비 지원사업', '청년동아리 지원사업', '청년렌터카 지원사업', '하동형 청년통장 지원사업', '심리정서 지원사업'도 추진 중이다.

군수 공약사항으로 추진된 '청년위원 할당제'는 하동군 내 32개 위원회 중 24개 위원회에 청년위원을 배정해 청년들의 의견이 군정에 반영되도록 했다. 하동군 관계자는 "지역의 실정에 맞춘 다양한 사업들은 청년들에게 실질적인 도움을 제공하고 있으며 앞으로도 청년들과 소통하며 지역의 지속가능한 발전을 위한 청년 정책을 더욱 강화할 계획"이라고 밝혔다.

하동군 청년타운 조감도 ⓒ하동군