‘스타십’ 5차 시험비행 성공…로봇팔로 추진체 회수 [우주로 간다]

우주선 상부 단계 귀환 업무도 성공리 수행

(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)일론 머스크가 개발 중인 화성 탐사선 ‘스타십’ 우주선이 5차 시험 발사에 성공했다고 스페이스닷컴 등 외신들이 13일(현지시간) 보도했다.

스페이스X는 이날 오전 8시25분 미국 텍사스주 남부 보카치카의 스타베이스에서 122m 높이 거대 우주선 스타십을 발사했다.

13일 스타십 우주선을 발사한 1단 추진체 ‘슈퍼헤비’ 부스터를 발사대의 로봇 팔로 붙잡아 착륙시키는 모습 (출처=스페이스X)

스페이스X는 이번 시험 비행의 가장 큰 임무였던 1단 추진체 ‘슈퍼헤비’ 부스터를 젓가락 모양 발사탑의 로봇 팔을 사용해 착륙시키는데 성공하면서 스타십 개발에 새로운 이정표를 세웠다. 

우주선 이륙 후 7분 후 스페이스X 슈퍼헤비는 ‘메카질라’(Mechazilla) 발사대의 젓가락 모양 금속 팔에 붙잡혀 성공적으로 귀환했다.

스페이스X 품질 시스템 엔지니어링 관리자 케이트 타이스는 이날 생중계를 통해 “오늘은 엔지니어링 역사책에 기록될 날"이라며, "정말 말도 안 되는 일이다. 사상 처음으로 슈퍼 헤비 부스터를 발사 타워에 성공적으로 안착시켰다"고 말했다. 

스타십 로켓과 슈퍼헤비 추진체가 스타베이스에서 이륙하는 모습 (출처=스페이스X)

스타십은 1단과 2단 추진체를 모두 회수해 재사용할 수 있도록 설계됐다. 하지만 로봇 팔을 이용한 추진체 회수 기술을 시도한 건 이번이 처음이다.

이번 임무에서 추진체 회수 임무 외에도 우주선의 상부 단계를 우주로 보내 인도양에 추락시켜 지구로 귀환시키는 것을 목표로 삼았는데 이 역시 성공했다.

일론 머스크도 엑스에 "인류를 다행성에서 살게 하는데 큰 진전이 이루어졌다"고 밝혔다.

지구 대기권에 다시 진입하는 스페이스X 우주선의 모습. 우주선 주변에는 붉은색으로 빛나는 플라스마가 보인다. (출처=스페이스X)

스페이스X는 인간이 달과 화성에 정착하는 것을 돕기 위해 스페이스X가 개발 중인 역대 가장 크고 강력한 로켓으로 높이는 약 122m, 엔진 추진력은 7500t에 달한다. 이 우주선은 미 항공우주국(NASA)이 반세기 만에 인류를 달에 보내려고 추진하는 ‘아르테미스’ 프로젝트 3단계 임무에도 사용될 예정이다.

스타십은 지금까지 5번의 시험 비행을 진행했다. 작년에 2번, 올해는 지금까지 3번의 시험이 진행됐다. 초기 3번의 시험비행은 모두 로켓이 폭발하며 시험 발사에 실패했으나 지난 6월 4번째 시험 발사에서 성공적으로 우주선 지구궤도 시험비행을 마쳤다.

5차 시험비행은 로켓 추진체 회수 기술 시연과 우주선 발사 등 주요 목표를 달성하며 현재까지 가장 성공한 스타십 비행 기록으로 남게 됐다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)