[노벨상 2024] 새 단백질 찾고 AI로 구조 예측한 과학자 3명 화학상(2보)

왼쪽부터 데이비드 베이커 미국 워싱턴대 교수, 데미스 허사비스 구글마인드 최고경영자, 존 M. 점퍼 구글마인드 수석연구원. 위키미디어 제공

올해 노벨화학상은 지금까지 없던 새로운 단백질을 찾고 인공지능(AI)을 활용해 단백질의 3차원 구조를 예측하는 도구인 '알파폴드2(AlphaFold2)'를 개발하는 데 기여한 과학자 3명이 공동수상했다.

스웨덴 왕립과학원 노벨상위원회는 9일 노벨화학상 수상자로 데이비드 베이커(62세) 미국 워싱턴대 교수와 데미스 허사비스(48세) 영국 구글 딥마인드 최고경영자(CEO), 존 점퍼(39세) 구글 딥마인드 수석연구원을 선정했다고 발표했다. 

베이커 교수는 2003년 단백질의 기본 요소인 아미노산을 사용해 기존 단백질과는 다른 완전히 새로운 단백질을 설계하는 데 성공했다. 이후 베이커 교수의 연구팀은 의약품, 백신, 나노물질, 초소형 센서 등으로 쓰일 수 있는 단백질을 잇달아 만들었다.

단백질의 기능은 아미노산이 긴 가닥으로 연결되고 접힌 3차원 구조가 좌우한다. 1970년대부터과학자들은 아미노산 서열로 단백질 구조를 예측하려고 했지만 매우 어려운 작업이었다. 허사비스와 점퍼는 2020년 알파폴드2라는 AI 모델을 발표해 거의 2억 개의 단백질 구조를 예측할 수 있게 됐다. 알파폴드2는 190개국 200만명 이상의 사람들이 사용하고 있는 것으로 알려졌다.  
노벨위원회는 "생명체는 단백질 없이 존재할 수 없다"며 "단백질 구조를 예측하고 직접 단백질을 설계할 수 있게 된 것은 인류의 가장 큰 혜택"이라고 선정 이유를 밝혔다.

올해 노벨화학상 수상자들은 메달, 증서와 함께 상금 1100만 스웨덴 크로나(약 14억3000만원)를 나눠 갖는다. 베이커 교수가 전체 상금의 절반을, 나머지 절반은 허사비스 CEO와 점퍼 연구원이 다시 반씩 나눠 받는다.

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]