우주쓰레기 충돌위협… 대비책은 `제자리`

9월까지 1만2670건 위성 부딪혀
정부 예측사업 여전히 진척안돼
독자적 레이더 감시체계 갖춰야

출처-구글이미지

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세계 각국이 우주발사체와 위성 경쟁에 나서면서 한반도에서 '우주쓰레기' 충돌 위협이 갈수록 높아지고 있다. 하지만 이를 대비하기 위한 정부의 우주위험 예측사업은 한 걸음도 진척되지 못하고 있다. 미국 우주군이 보내주는 제한된 정보에만 의존할 게 아니라 독자적 우주 레이더 감시체계를 시급히 갖춰야 한다는 주장이 나온다.

9일 국회 과학기술정보방송통신위원회 최형두 국민의힘 의원이 우주항공청으로부터 받은 자료에 따르면, 한국은 올해 9월 기준 1만2670건의 위성 충돌 경보를 통보받은 것으로 나타났다.

◇위성충돌 경보, 지난해에만 1만4000건… 갈수록 우주쓰레기 위협 커져= 위성 10㎞ 반경 내 우주쓰레기 진입 예상 시 미 우주군은 각국에 '위성 위험 경보'를 발령한다. 한국의 연도별 위성 충돌위험 경보현황은 2017년 2737건, 2018년 3248건, 2019년 4434건으로 매년 꾸준히 증가했으며, 2020년에는 1만818건으로 급증했다. 2021년에는 5163건, 2022년 4961건으로 절반 가량 줄었지만, 지난해에는 다시 1만4262건으로 최대치를 기록했다. 2017년에 비해 6배 가량 늘어난 수치다. 심지어 하루에 46번의 충돌 위험 경보가 발령되기도 했다.

우주로 쏘아 올린 발사체들의 파편은 총알 10배 속도로 지구 궤도를 떠돌며 인류를 위협한다. 우주쓰레기의 경우 ㎜ 단위의 쓰레기가 총알 수준의 파괴력을 지니고, ㎝ 단위의 쓰레기는 수류탄 폭발 정도, 10㎝가 넘으면 인공위성 하나가 완파될 정도로 엄청난 위력을 가진다.

문제는 우주 선점을 위한 각국의 경쟁이 치열해지면서 기존 중대형 위성에서 벗어나 저궤도에 소형 및 초소형위성 발사가 폭발적으로 늘어나면서 우주쓰레기 충돌 위협이 갈수록 커지고 있다는 점이다. 현재까지 파악된 우주쓰레기만 1억3000만 개에 달하고, 저궤도에선 위성과 우주 파편, 로켓 잔해가 뒤섞여 지구를 떠돌고 있다.

미 연방항공청(FAA)은 우주발사체와 우주쓰레기가 늘어나면서 위성 충돌·우주물체 추락 피해는 10년 후인 2035년에 10배 이상 증가할 것이라고 발표했다. UN은 우주쓰레기·위성이 최근 20년 간 2.7배 증가했는데, 향후 5년간 10배 이상 확대될 것으로 전망했다.

◇韓, 우주위험예측 사업 '난항'…독자 우주레이더 감시 구축해야= 우주쓰레기 충돌에 대비한 각국들의 움직임도 빨라지고 있다. 이에 반해 우리나라의 준비는 미흡한 상황이다. 다만 과기정통부는 지난해 미 항공우주국(NASA) 지구관측 위성 잔해물의 한반도 추락 위험 이후 현실을 반영하지 못하고 있다는 지적에 따라 우주위험 대응 매뉴얼 개정에 착수했다.

하지만, 우주위험 예측 관련 사업은 난항을 겪고 있다. 한국천문연구원이 우주위험 대비 레이더 개발사업을 추진하고 있으나, 다부처 협의 지연 등을 이유로 예비타당성조사를 통과하지 못해 차질을 빚고 있다. 이 때문에 미 우주군이 보내주는 제한된 자료에 의존하고 있어 독자적인 우주위험 대비 레이더 감시체계 구축을 서둘러야 한다는 목소리가 나온다. 여기에 민간 주도 발사체 발사가 10년 전보다 10배 이상 늘어나 관련 부담에 대한 대책 마련도 시급하다.

최형두 의원은 "우주경쟁의 후발주자인 우리나라가 우주쓰레기 위협에 더 자주 노출될 가능성이 커져 우주에서 벌어지는 재앙이 현실로 다가오고 있다"며 "정부는 우주쓰레기로부터 국민의 생명과 안전을 보호하고,우주경쟁력 강화를 위해 우주위험 예측과 대응 체계를 면밀히 점검해야 할 것"이라고 말했다.

이준기기자 bongchu@dt.co.kr