장학금 288억이나 줬는데…이공계 외국인 석박사 줄줄이 `본국`으로

사진 연합뉴스.

국내 이공계 외국인 석·박사 유학생 수가 1만명이 넘지만, 이들 중 7% 이상이 중간에 학업을 그만두는 것으로 나타났다. 이공계 석박사 유학생의 국내 정착률도 30%에 불과한 만큼, 정부의 유학생 지원 정책이 '취업과 정착'으로 전환해야 한다는 지적이 나온다.

6일 국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 최수진 국민의힘 의원이 국가과학기술인력개발원에서 받은 자료에 따르면 올해 2월 기준 이공계 외국인 유학생 중 석사 수는 5011명, 박사는 5399명으로 집계됐다.

한국을 찾는 이공계 석박사 유학생 수는 2020년 2월 9685명에서 올해 2월 1만4010명으로 꾸준히 증가하고 있다. 하지만 이들의 중도 탈락률도 2020년 6.4%에서 올해 7.3%로 늘어나는 등 계속 상승하고 있다. 전국 이공계 대학원 중도 탈락률이 5% 안팎인 것과 비교해 높은 수치다.

이공계 외국인 유학생 중 석사의 경우 탈락률 상승 폭이 더 컸다. 공학계열에선 2020년 5.2%에서 올해 7.5%로, 자연 계열은 20204년 4.8%에서 올해 5.8%로 늘었다.

최 의원은 국내에서 학위를 받은 이공계 석박사 유학생의 국내 취업률과 정착률에 대한 통계도 없을 정도로, 국내 취업과 정책 생활 지원 정책이 부족하다고도 지적했다.

국가과학기술인력개발원 자체 조사에서는 국내 거주 중인 외국인 석박사 중 82%가 국내 취업과 정착을 희망한다고 밝힌 바 있다. 이에 반해 한국직업능력연구원에 따르면 2021년 취업으로 국내에 머무른 이공계 외국인 박사는 30%에 불과했다. 정부는 올해도 9월까지 288억원을 투입하는 등 재정 지원을 통해 외국인 석박사를 유치하고 있다. 하지만 정착률이 미미한 만큼 근본적 정책 마련이 필요하다고 최 의원은 지적했다.

최 의원은 "반도체, 인공지능(AI) 등 국내 첨단 기술 발전을 위해 외국인 연구 인력이 절실한 상황에서 향후 정부는 유치 정책 단계를 넘어 취업과 정착을 위한 제도 지원책으로 정책을 전환해야 한다"고 말했다.이미선기자 already@dt.co.kr