'참 희얀태이' 롯데, 7위인데 우승 축제 분위기, 무슨 일?..."그래도 행복했다!" "내년엔 희망고문이 아닌 희망행복"

롯데 자이언츠와 NC 다이노스가 벌인 시즌 마지막 경기. 창원 NC파크는 경기 시작 3시간여 전인 오후 2시께 1만7천89석이 모두 팔렸다. NC 홈 팬들과 롯데 팬들이 경기장을 가득 메우고 열띤 응원전을 펼쳤다. 두 팀은 이미 가을야구가 좌절됐다. 그런데도 만원관중을 달성했다.

이날 경기는 롯데의 승리로 끝났다. 그런데 희한한 일이 발생했다. 롯데 선수들은 물론이고 팬들이 마치 우승이라도 한 듯한 분위기를 연출했다. 빅터 레이예스가 단일 시즌 최다 안타 기록을 경신했을 때는 축제 분위기였다. NC 팬들도 축하했다. 롯데 팬들은 "그래도 행복했다"며 눈물을 글썽거렸다. 왜 그랬을까?

롯데는 올 시즌 막판까지 5위 싸움을 벌이며 팬들을 열광의 도가니로 몰아넣었다.

롯데로서는 아쉬움이 진하게 남는 시즌이었다. 80억원을 투자해 영입한 포수 유강남이 무릎 수술로 시즌아웃되면서 고전했다. 그는 올시즌 타율 1할9푼1리 5홈런 20타점, OPS(출루율+장타율) 0.599로 기대에 못미쳤다. 주전 포수 및 20홈런 이상을 기대했던 롯데로서는 실망스러울 수밖에 없다.

또 마무리 김원중이 블론세이브를 몇 개만 덜 했더라면 하는 안타까움과 박세웅이 등판했을 때 승리를 몇 차례만 더 했다면 가을야구를 할 수도 있었다는 아쉬움도 있었다.

하지만 팬들은 롯데가 올 시즌 어느 팀보다 재미있는 야구를 했다고 입을 모은다.

신임 김태형 감독이 더그아웃에서 새로운 분위기를 만들었다는 것이다. 김 감독은 경기 도중 선수에게 장난치는 모습이 포착되는 등 밝아진 팀 분위기를 주도하고 있다.

이와 함께 타격으로 위닝시리즈를 가져오는 경기가 늘어나면서 팬들은 순위와는 별개로 야구볼 맛이 난다는 반응을 보였다.

여기에, 내년에는 좀 더 발전할 수 있는 선수들이 대거 등장했다. 이들이 잘 성장하면 팀의 주요 보직의 한 축을 담당할 수 있다고 믿고 있다.

롯데는 마지막 한국시리즈 진출 연도인 1999년 이후 고작 가을야구에 7번 나가는 데 그쳤다. 한국시리즈 우승 공백이 30년을 넘는 유일한 팀이기도 하다.

팬들은 내년에는 5강 이상을 할 수 있다고 믿고 있다. 김 감독은 '독기'를 품었다.

'희망고문'이 아니라 '희망행복"이 될지 주목된다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]

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