100년 산 카터···"해리스 승리 보려 생의 끈 붙잡아"

내달 1일 '100세 생일상' 역대 최장수 美대통령
호스피스중···작년 부인 떠나보내
퇴임후 평화·인권 운동 노벨상도
주한미군 철수 내걸어 韓과 곡절
11월 대선 우편으로 한표 행사 예정
손자 "새 역사 보고 싶어해"전해

지난해 11월 부인 로절린 여사 장례식 당시의 카터 전 대통령. AP연합뉴스

[서울경제]

지미 카터 전 미국 대통령이 다음 달 1일(현지 시간) 100세 생일을 맞이한다. 그는 1977~1981년 미국 제39대 대통령을 지냈다.

1924년 10월 1일생인 카터 전 대통령은 조지아주 플레인스의 자택에서 100번째 생일 케이크를 자른다. 이달 17일에는 애틀랜타의 폭스 극장에서 그의 100세 생일 축하 콘서트도 미리 열렸다.

피부암을 앓아온 카터 전 대통령은 지난해 2월부터 연명 치료를 중단한 채 호스피스 케어(치료하기 어려운 질병을 앓고 있는 사람에게 인생의 마지막 순간을 편안하게 보낼 수 있도록 보살핌과 치료를 제공하는 것)를 받아왔다. 지난해 11월 19일에는 평생의 동반자였던 부인 로절린 여사(향년 96세)를 떠나보내는 아픔을 겪었고 그 후 처음으로 돌아오는 생일을 앞두고 있다.

카터 전 대통령은 초대 조지 워싱턴 대통령 이래 미국 최고 지도자 자리에 올랐던 사람 중 현재까지 가장 장수한 인물로 남아 있다.

카터 전 대통령 외 90세 이상 장수한 역대 미국 대통령은 제2대 존 애덤스(90세 일기로 별세), 38대 제럴드 포드, 40대 로널드 레이건, 41대 조지 H W 부시(이상 93세 일기로 별세) 등 4명에 불과하다. 카터 전 대통령은 1776년 미국의 독립선언 이후 248년의 미국 역사 가운데 40% 이상을 살았다.

그는 주이란 미국대사관 인질 구출 작전 실패 등의 여파로 재선에 성공하지 못하면서 단임으로 끝났던 재임 시절보다 백악관을 떠난 뒤의 활동이 더 눈부셨다는 평가를 받는다. 평생 평화와 인권을 옹호한 그는 해비타트 사랑의 집 짓기 운동과 미국-북한 관계, 보스니아 사태 등에서 평화의 사절로 활동했다. 그 공로를 인정받아 2002년 노벨평화상 수상자로 선정되기도 했다.

세계적으로 존경받는 인물이지만 한국과는 곡절도 있었다. 카터 전 대통령은 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령보다 40여 년 앞선 1976년 대선 후보 시절 트럼프 전 대통령보다 훨씬 공식적이고 구체적으로 주한미군 철수론을 꺼내 들었다. 트럼프 전 대통령이 재임 중 참모들에게 주한미군 철수를 거론한 정도였다면 카터 전 대통령은 주한미군의 단계적 철수를 대선 공약으로 제시하고 집권 후 그것을 구체화했다. 주한미군 철수 공약은 이행되지 않았지만 카터 집권기에 한미 동맹은 심하게 삐걱댔다.

또 카터 행정부는 박정희 정부를 향해 인권 개선과 민주화를 지속해서 압박했으나 1979년 10월 26일 박 전 대통령이 시해된 후 5·18 광주민주화운동을 유혈 진압한 신군부의 집권을 사실상 ‘묵인’해준 것은 그의 인권 중시 기조와 엇박자를 낸 일이라는 지적도 있다.

카터 전 대통령은 생애 마지막 투표가 될지 모르는 한 표를 11월 5일 대선에서 행사하려 하고 있다. 건강 상황으로 우편 투표를 할 예정이다.

AP통신은 “카터의 손자 제이슨 카터는 조부가 생의 끈을 놓지 않고 있는 이유 중 하나는 카터와 같은 민주당 후보인 카멀라 해리스 부통령이 미국의 첫 여성 대통령이자 아시아계 혈통(모친이 인도 출신)의 첫 대통령이 되는 역사를 쓰는 것을 보고 싶기 때문”이라고 전했다.

김정욱 기자 mykj@sedaily.com