이스라엘, 레바논 지상 침투 태세…미 "제한적 지상전 가능성"

▲ 네타냐후 이스라엘 총리

이스라엘이 친이란 무장단체 헤즈볼라의 수장 하산 나스랄라를 제거한 직후에도 레바논 북부에서 공세의 고삐를 늦추지 않은 채 지상전 태세에 속도를 내고 있습니다.

이스라엘은 레바논 하늘에서는 공습을 이어가는 동시에 레바논과 인접한 북부 국경에서는 탱크를 비롯한 병력을 속속 집결하며 본격적인 지상 침투 태세를 갖추는 상황입니다.

워싱턴포스트(WP)는 28일(현지시간) 현지 소식통 등을 인용, "이스라엘군(IDF)이 지상전에 대비해 레바논과 국경에 대규모 병력을 집결시키고 있다"고 보도했습니다.

미국 당국자들은 이스라엘이 북부 국경으로 병력을 이동시킴에 따라 레바논에서 제한적 지상전을 벌일 가능성이 있다고 보고 있는 것으로 전해졌습니다.

CNN 방송에 따르면 복수의 미 당국자들은 이스라엘 병력 동원 상황과, 지상 침투 준비 단계에 해당할 수 있는 지역 정리 작업 등을 봤을 때 이러한 가능성이 있다고 전했습니다.

이들은 다만 이스라엘이 아직 지상 공격에 나설지 여부를 확실히 결정하지는 않은 것으로 보인다고 덧붙였습니다.

앞서 이날 오전 이스라엘군 피터 러너 대변인은 군이 지상 침투 가능성에 대비하고 있지만, 이는 여러 선택지 중 하나일 뿐이라고 밝혔습니다.

이스라엘은 이미 나스랄라 사망으로 정점을 찍은 레바논에 대한 융단 폭격으로 헤즈볼라 지도부 상당수를 제거한 것을 포함해 비가역적 수준의 피해를 준 것으로 평가됩니다.

레바논 보건부는 밤사이 공습으로 모두 민간인을 포함해 33명이 사망하고 195명이 부상했다고 확인했습니다.

이스라엘의 공습 이후 현재까지 누적 사망자는 모두 1천30명에 달하는 것으로 집계됐습니다.

부상자는 6천352명입니다.

뉴욕타임스(NYT)는 "헤즈볼라가 나스랄라 사망을 공식 확인한 이후에도 레바논의 수도 베이루트 인근에는 이스라엘의 폭격이 이어졌다"며 이스라엘과 레바논 양측 모두 끝까지 싸우겠다는 의지만을 재확인하고 있다고 지적했습니다.

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 이날 영상 성명을 통해 "아직 과업은 끝나지 않았다"며 레바논의 잔존 헤즈볼라 세력을 향한 군사적 압박을 멈추지 않을 것이라고 확인했습니다.

요아브 갈란트 이스라엘 국방장관은 관련해 군 수뇌부 회의를 열고 북부전선 준비 태세를 점검했습니다.

WP는 고도로 무장한 이스라엘 군 병력과 탱크의 행렬이 레바논 국경지대로 이어지고 있다면서, 이들은 지도부의 결단에 따라 언제든 전투 태세를 갖춘 상황이라고 분위기를 전했습니다.

신문은 "이스라엘 북부 국경 인근 고속도로에서 병력의 이동이 크게 증가한 상황"이라며 "이 지역은 헤즈볼라 공습 수개월 전부터 대부분 비워져있던 곳"이라고 보도했습니다.

특히 나스랄라가 사망한 전날 새로운 탱크들이 새로 레바논과 국경 지대에 모습을 드러냈고, 두 대의 장갑차가 호위하는 크레인이 이동식 대피소를 설치하는 모습도 확인됐다고 신문은 전했습니다.

지상전에 돌입할 경우 이제까지와는 비교할 수 없는 치열한 전투가 불가피하며, 향후 수일이 결정적 고비가 될 것이라고 전문가들은 전망하고 있습니다.

무엇보다 헤즈볼라의 요청을 받아들여 이란이 실제 공격에 개입할 경우 확전이 불가피할 것이란 우려가 제기되고 있습니다.

이런 가운데 미 국방부가 중동에 미군 배치를 증강하는 방안을 검토 중인 것으로 전해져 주목됩니다.

미 NBC 방송은 로이드 오스틴 국방장관이 나스랄라 사후 이란 및 헤즈볼라의 가능한 움직임에 대비해 역내에 미군 배치를 늘리는 방안에 대한 보고를 청취했다고 보도했습니다.

오스틴 장관은 이들 복수의 방안 가운데 일부를 조 바이든 미국 대통령 및 안보 당국자들과 논의했지만 최종 결정은 내려지지 않았다고 방송은 전했습니다.

현재 미국은 중동에 4만 명의 병력을 배치하고 있습니다.

미국은 중동 전쟁에 직접적 개입에는 철저하게 선을 그어 왔지만 이란이 행동에 나선다면 선택의 여지는 한층 줄어들 수밖에 없다는 지적이 이미 나오고 있습니다.

(사진=AP, 연합뉴스)

이종훈 기자 whybe0419@sbs.co.kr