중국인 몰려온다고 좋아했는데…'비상' 걸린 제주도, 왜?

사진은 기사 내용과 무관. /사진=게티이미지뱅크

코로나19 엔데믹(풍토병화) 이후 제주를 찾는 관광객이 회복세를 보인다. 그러나 관광객 소비는 이에 미치지 못하는 것으로 나타났다. 면세점을 중심으로 외국인 쇼핑 지출이 많이 감소하면서다.

24일 한국은행 제주본부가 발표한 '엔데믹 이후 제주지역 관광 경기에 대한 평가 및 향후 여건 점검' 보고서에 따르면 올해 상반기 외국인 관광객 회복률은 코로나19 팬데믹(대유행) 이전 대비 116%였다. 이는 91% 수준인 내국인 관광객 회복률을 웃도는 수치다. 특히 중국인 관광객의 경우 회복률이 2022년 5%, 2023년 41%, 2024년 상반기 151%로 크게 확대되는 분위기다.

그러나 소비 양상은 침울하다. 외국인 소비는 올해 관광객이 증가하면서 2023년 상반기 대비 76.8% 증가하긴 했으나, 관광객 전체 소비 중 2019년 2분기 37.0%에 달했던 외국인 비중은 2024년 2분기에는 16.8%에 그쳤다. 내국인 소비도 지난해의 경우 2022년 대비 15.5%, 올해는 2023년 상반기 대비 9.3% 감소한 상황 속에서 외국인 소비까지 예상 밖으로 저조한 셈이다. 한국은행 제주본부는 "이는 외국인 관광객 수 비중이 (과거에 비해) 확대된 점을 감안하면 과거보다 1인당 소비금액이 내국인에 비해 크게 감소했음을 시사한다"고 분석했다.

2분기 기준 전체 소매업 내 면세점 소비 비중은 2019년 92.7%에서 2024년 18.7%로 크게 줄었다. 면세점을 중심으로 한 소매업 지출 감소는 중국인 관광객에게서 두드러지게 나타났으며 이는 중국 내 경기요인 외에 중국인들이 저가상품 위주로 소비하는 등 해외 면세점 선호도가 하락하는 구조적인 요인에서 기인한 것으로 보인다.

최근 엔데믹 이후 여행수요가 해외로 집중되면서 일본과 동남아가 제주의 대체 여행지로 급부상하고 있어 제주는 비상이 걸렸다. 한국은행 제주본부는 "일본 엔저 현상으로 제주 여행 가격 경쟁력이 약화했고, 제주 여행 관련 고비용·불친절 논란이 확산하면서 여행 관심도나 선호도 하락이 지속했다"고 진단했다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com