이제중 고려아연 부회장 "모든 임직원, 현 경영진과 함께 할 것"

이제중 고려아연 부회장이 24일 서울 종로구 그랑서울 고려아연 본사에서 열린 기자회견에서 핵심기술인력과 함께 구호를 외치고 있다. / 사진=이한듬 기자

고려아연 성장 역사의 산 증인인 이제중 부회장은 24일 "저를 비롯한 핵심 기술인력들, 그리고 고려아연의 모든 임직원들은 현 경영진과 함께 할 것"이라고 밝혔다. 영풍과 MBK파트너스의 경영권 확보 시도를 결코 좌시하지 않겠다는 의지를 드러낸 것이다.

특히 이 부회장은 "MBK파트너스 같은 투기 세력이 고려아연을 차지한다면 핵심 기술은 순식간에 해외로 빠져나갈 것이고 대한민국의 산업 경쟁력은 무너질 것"이라고 강조했다. 아울러 이번 사태의 책임이 영풍 장형진 고문에 있다는 점도 명확히 했다.

이 부회장은 24일 서울 종로구 그랑서울 고려아연 본사에서 기자회견을 열었다. 이날 간담회는 고려아연 최고기술책임자(CTO)인 이 부회장과 고려아연의 핵심기술인력 20명이 고려아연 기술인력들을 대표해 참석했다.

이번 기자회견은 영풍 장형진과 MBK파트너스가 고려아연에 대한 적대적 M&A를 선언하자 40여년간 고려아연과 영풍의 역사를 지켜 보고 함께해온 이 부회장이 직접 자청해 마련됐다.

양사간 갈등의 모든 원인이 장형진 고문과 영풍에 있음을 언론에 알리는 한편, 투기적 사모펀드와 부실 제련소 경영자들에 의해 지난 50년간 고려아연을 세계 최고 비철금속 제련 기업을 만든 임직원들의 노고가 물거품이 될 수 있다는 우려를 전하기 위해서다.

이 부회장은 기자회견에서 "우리는 50년 동안 피와 땀으로 일구어 온 대한민국의 자존심, 고려아연을 지키기 위해 국민 여러분께 MBK 파트너스의 적대적 M&A에 대한 부당함을 알리고자 이 자리에 섰다"고 설명했다.

이 부회장은 고려아연은 불모지와 다름없던 대한민국에서 기술과 열정으로 세계 최고의 비철금속 기업이 됐다는 점을 강조했다. 비철금속은 자동차, 반도체, 철강 등 국내의 주요 산업에 핵심원자재를 공급하는 기간 산업이라는 측면을 절대 간과해서는 안된다는 설명이다. 하지만 MBK파트너스라는 투기 자본이 중국 자본등을 등에 업고 우리 고려아연을 집어삼키려 하고 있다며 이런 약탈적 행위를 용납할 수 없다고 선언했다.

장형진 영풍 고문에 대해서도 강도높은 비판을 쏟아냈다. 영풍과 고려아연 갈등의 책임이 명백하게 장형진 고문에 있다는 것이다. 그는 "그동안 카드뮴 처리를 비롯해 석포제련소의 폐기물 보관장에 있는 유해 폐기물을 고려아연에 떠넘기고, 고려아연을 영풍의 폐기물 처리장으로 만들려고 해왔다" 대주주로서의 부당한 요구가 끊이지 않았다고 지적했다. 이어 "이 모든 책임은 영풍을 실질적으로 경영한 장형진 고문에게 있다"고 강조했다.

아울러 석포제련소 경영 실패로 심각한 환경오염과 중대재해를 일으켜온 것도 모자라 이제는 기업사냥꾼인 투기 자본과 손잡고 고려아연을 노리고 있다고 비판했다. 영풍이 적자에 시달리고 있는 데다 중대재해처벌법 위반으로 대표이사 2명이 구속됐으며 심지어 인원 감축까지 진행 중이라는 점을 다시 한번 짚었다. 또 매년 고려아연으로부터 막대한 배당금을 받아 고려아연 주식 매입에만 집중할 뿐 영풍 석포제련소를 정상화하기 위한 노력과 투자에는 관심이 없다고 꼬집었다.

반면 고려아연은 세계 1위의 독보적인 제련 기술을 보유하고 있으며 더 나아가 '트로이카 드라이브'라는 비전을 통해 새로운 50년을 준비하고 있는 초우량 기업이라는 점을 소개했다. 이 부회장은 "적대적 M&A가 성공한다면 우리가 야심 차게 추진 중인 이차전지 소재 사업, 자원순환 사업은 모두 물거품이 될 것"이라며 "이것은 엄청난 국가적 손실"이라고 했다.

이 부회장은 지난 1985년 고려아연에 입사한 뒤 40년간 고려아연의 기술을 세계 최고 수준으로 끌어올렸다는 평가를 받는다. 대한민국 100대 기술인으로 선정되기도 했던 최창영 명예회장과 함께 고려아연의 기술력을 상징하는 인물로 여겨진다. 그는 오랜 기간 현장에서 아연 등 유가금속 회수율을 끌어올리는 기술을 개발하고 적용하면서 고려아연의 매출은 물론 수익성을 높이는 데 기여했다.

이 부회장이 아연공장장을 1999~2005년 고려아연의 아연 생산량은 약 30만톤에서 40만톤 이상으로 급증했다. 연, 금, 은 등 유가 금속 회수율을 지속해 끌어올리면서 고려아연의 매출액을 지난 2000년 1조원 수준에서 2023년 10조원 규모로 10배가량 키우는 데 가장 큰 기여를 한 인물로 평가된다.

이한듬 기자 mumford@mt.co.kr