‘전국 버스료 1위’ 전남 주름살…지자체 ‘공공형 정책’ 앞다퉈

인구 줄며 승객 감소…순천·여수·목포 등 내달 요금 인상
농어촌 운행노선은 10년 새 ‘해남’ 138개 → 32개로 감축
요금 무료·공영제 나섰지만 재정에 발목…“정부 지원을”

전남 영암군은 9월1일부터 관내 모든 버스를 무료 운행 중이다. 무료버스 운행 첫날 우승희 영암군수(가운데)와 관계자들이 기념촬영을 하고 있다. 영암군 제공

전남 순천시와 여수시, 목포시, 광양시를 운행하는 시내버스의 요금이 10월1일부터 일제히 오른다. 인상 뒤 버스요금은 일반 기준(현금) 1500원에서 200원 오른 1700원이 돼 전국에서 가장 높은 수준이 된다. 이용객이 줄면서 공공버스 노선 유지에 어려움을 겪는 지자체도 늘고 있어 정부 지원이 더 필요하다는 지적이 나온다.

22일 행정안전부의 지방공공요금 자료를 보면 올 8월 기준 시내버스 요금이 가장 높은 지자체는 부산과 대구, 대전시(1700원)다. 서울과 인천은 1500원, 광주는 1400원이었다. 순천 등 4개 지자체를 운행하는 버스의 요금은 2020년 9월 이후 4년 만에 13.3% 인상을 앞두고 있다.

인상 뒤 순천 등 4개 지자체는 버스 요금이 가장 비싼 지역이 된다. 승객이 줄면서 대도시에 비해 빠르게 요금이 오르는 상황이 됐다는 설명이다.

전남도의 시내·농어촌 버스 이용객 현황을 보면 승객은 갈수록 줄고 있다. 2020년 6419만8000명이던 연간 전체 승객은 2022년 5982만500명으로 줄었다. 도시보다 농촌지역의 승객 감소가 많았다. 2020년 연간 1486만8000명이던 농어촌버스 승객은 2022년 1327만명으로 줄었다.

그나마 요금을 올려 노선이 유지되면 다행이다. 버스 노선이 줄어든 지자체도 많다. 2015년 25개였던 목포 시내버스는 올해 노선이 15개로 축소됐다. 같은 기간 86곳의 노선을 운행했던 나주는 57개로 줄었고 광양시도 39개 노선에서 28개로 감소했다.

농어촌지역도 비슷하다. 2015년 138개 노선을 운행했던 해남의 농어촌버스는 올해 운행노선이 32개로 줄었다. 같은 기간 곡성(68→56개)과 장흥(87→78개), 강진(57→49개), 영암(77→71개), 함평(62→57개), 장성(86→73개) 등도 버스가 찾는 마을이 감소했다. 경영난에 처한 업체가 버스 운행을 포기하는 사례까지 나오고 있다.

전철 등이 없는 지방에서는 시내버스와 농어촌버스가 주민들이 이용할 수 있는 유일한 대중교통이다. 이에 지자체들은 버스를 유지하기 위한 ‘공공형’ 정책을 잇달아 도입하고 있다.

목포시는 올들어 버스회사의 노선권 등을 사들여 ‘공영제’ 운행을 준비하고 있다.

영암군은 이달부터 모든 버스를 무료화해 운행을 시작했다. 진도군도 지난 7월부터 버스 무료화를 도입했고 완도군은 지난해 9월부터 무료 버스를 운행하고 있다. 신안군은 2013년부터 버스공영제를 도입했다.

문제는 공공버스 유지를 위해선 막대한 재원이 필요하다는 점이다. 목포시는 공영제 시행을 위해 300억원의 예산을 투입할 예정이다. 영암군은 무료 버스 운행을 위해 55억7500만원을 투입할 예정인데, 이 중 국비는 4억4700만원(약 8%)에 불과하다. 버스공영제를 도입하고 있는 신안군은 지난해에만 버스 운행에 52억원을 투입했다. 완도와 진도군도 각각 연간 30억원과 22억원을 버스 운행에 쓰고 있다. 재정이 넉넉지않은 이들 지자체엔 매년 적잖은 부담이다.

한 자치단체 관계자는 “농촌에서는 읍내 시장을 거거나 병원을 갈 때도 주민들이 이용할 수 있는 대중교통은 버스뿐”이라며 “‘2시간에 1회’라도 운행을 유지하기 위해서는 지원이 필요한데 지자체 부담이 큰 만큼 정부 지원이 늘어야 한다”고 말했다.

강현석 기자 kaja@kyunghyang.com