마이크로소프트, AI 전력 위해 쓰리마일섬 원전 재가동한다

[미쿡 투데이] 1979년 사고났던 펜실베이니아주 쓰리마일 섬 원전 재가동 AI(인공지능) 전용 에너지로 모두 쓰기로

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(쿠알라룸푸르 AFP=뉴스1) 권진영기자 = 말레이시아를 방문한 사티아 나델라 마이크로소프트(MS) CEO가 2일 쿠알라룸푸르에서 개최한 AI데이 행사에서 코파일럿에 대해 설명하고 있다. MS는 이날 말레이시아의 AI 인프라 구축을 위해 AI와 클라우드 부문에 22억달러를 투자하겠다고 약속했다. 2024.05.02 ⓒ AFP=뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지. /사진=(쿠알라룸푸르 AFP=뉴스1) 권진영기자

마이크로소프트(MS)가 펜실베이니아주의 쓰리마일 섬 원전을 재가동해 AI(인공지능) 전용 에너지로 모두 쓰기로 했다. AI와 데이터센터에 필요한 엄청난 양의 전력을 확보하면서도 기후변화 협약을 충족하는 저탄소 발생 전력을 고민한 결과다.

20일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 컨스텔레이션 에너지(CEG)는 MS와 계약을 맺고 과거 최악의 원자력 사고를 낸 쓰리마일 섬의 원전을 재가동하기로 했다. 컨스텔레이션은 과거 가동 비용이 너무 많이 들어 2019년에 폐쇄된 손상되지 않은 원자로를 되살려 MS 계약에 사용할 계획을 세웠다.

컨스텔레이션은 오는 2028년 초까지 원자로를 재가동하는 데 약 16억 달러를 투자할 것으로 알려졌다. MS는 이 회사와 20년 전력 구매 계약을 체결했다고 밝혔다. MS의 에너지 부문 부사장인 바비 홀리스는 이 계약에 대해 "MS가 전력망의 탈탄소화를 위한 노력에서 중요한 이정표"라고 평가했다.

쓰리마일 섬의 복구가능한 원자로는 유닛(Unit) 1으로 유닛 2 바로 옆에 있는데, 이는 1979년 부분적인 노심 붕괴로 인해 5일간 큰 사고를 낸 후 폐쇄된 바 있다. 이 사건으로 원전에 대한 잠재적 안전 문제가 대두됐고 수십 년 간 재생 에너지 개발이 이뤄졌다.

하지만 835메가와트급인 유닛 1호기는 계속 가동되다가 5년 전 경제적 문제로 잠정 폐쇄됐다. 컨스텔레이션의 CEO(최고경영자)인 조 도밍게스는 "우리가 가진 발전소 가운데 성능이 좋은 원자로이며 미국에서는 성능이 가장 높다"고 강조했다.

원전은 몇년 전까지만 해도 미국 셰일 붐으로 인해 저렴한 연료원을 활용한 재생 에너지와 천연 가스 발전소와 경쟁하는 데 어려움을 겪었다. 그러나 최근 탄소 배출로 인한 기후변화 문제가 심각하게 대두되면서 원전의 환경적 문제는 상대적으로 다시 경쟁력을 얻고 있다. 또 AI 발전에 따른 데이터 센터의 전력소비량이 급증하면서 빅테크들은 전용 전력망을 구축하기 위해 원전 확보에 열을 올리고 있다.

MS는 이미 풍력과 태양광 사용이 어려운 버지니아 데이터 센터를 위해 컨스텔레이션과 계약을 맺고 핵융합 에너지 활용을 모색하고 있다. 전문가들은 이런 맥락에서 소형 모듈형 원자로 활성화와 새로운 설계를 추가할 수 있는 기회를 모색할 시기라고 입을 모으고 있다. 미국 정부도 최근 연방 법률을 개정하고 새로 만들어 재정적으로 궁지에 몰린 발전소에 대한 재정 지원과 세제 혜택을 준비하고 있다.

쓰리마일 섬의 원자로는 오는 2034년까지 운영할 수 있는 연방 허가를 얻은 상태다. 그러나 재가동을 위해서는 안전 및 환경 검토, 지역 및 주 허가, 미국 원자력 규제 위원회의 승인이 필요하다. 별도로 컨스텔레이션은 발전소 운영을 최소 2054년까지 허가를 연장하는 방안을 추진할 계획이다.

뉴욕=박준식 특파원 win0479@mt.co.kr