머스크의 혁신 … 시각장애인 앞 본다

스타트업 뉴럴링크 잇단 쾌거
뇌에 칩 이식해 시력회복 도와

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 스타트업 뉴럴링크가 시각장애인에게 시력을 찾아주는 장치를 개발해 화제를 모으고 있다. 뉴럴링크는 사람 뇌에 칩을 이식해 사람과 컴퓨터를 직접 연결하는 방법을 개발하는 회사다.

18일(현지시간) 머스크는 뉴럴링크가 만들고 있는 '블라인드사이트(Blindsight)'라는 장치가 미국 식품의약국(FDA)으로부터 '혁신적 기기(Breakthrough Device)'로 지정됐다고 밝혔다.

FDA는 혁신적인 의료기기에 대해서는 '패스트트랙'으로 개발을 신속하게 할 수 있도록 돕는다.

머스크가 자신의 X 계정에 밝힌 바에 따르면 블라인드사이트를 활용하면 두 눈과 시신경을 잃은 사람도 시각을 가질 수 있게 된다. 그는 "시각 피질이 온전하다면 선천적으로 시각장애인이었던 사람도 시력을 얻을 수 있다"고 설명했다. 시각을 담당하는 뇌에 칩을 바로 연결해 카메라를 통해 얻은 이미지를 전달하는 방식으로 추정된다.

하지만 머스크는 현재 사람이 볼 수 있는 것 같은 시각은 아닐 것이라고 설명했다. 그는 "개발 초기에 볼 수 있는 것은 구형 게임기처럼 낮은 해상도 그래픽"이라면서 "하지만 점차적으로 인간의 시각보다 나아질 것이고, 장기적으로는 적외선과 자외선, 레이더 파장까지 볼 수 있을 것"이라고 말했다.

그는 이처럼 인간의 능력을 벗어난 시각을 갖는 것을 영화 '스타트렉'에 등장하는 캐릭터 조디 라 포지에 비유했다. 조디 라 포지는 선천적으로 장님이지만 인공 눈을 통해 사물을 보고 인식할 수 있다.

[실리콘밸리 이덕주 특파원]