"한국 원전이 최고였는데”...10년 후엔 중국이 '최강'

미 최고 싱크탱크, 중국의 기술 혁신 조명
원전·전기차·배터리 기술 혁신 돋보여
“10년 내 세계 최강 될 수도”

중국이 원자력, 전기차 등의 기술이 10년 내 서방 기업들을 따라잡거나 능가할 수 있다는 평가가 나왔다.

19일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 미국 내 첨단기술·혁신정책 분야 최고 싱크탱크인 정보기술혁신재단(ITIF)은 18일(현지시간) 미국 하원 미중전략경쟁특별위원회 행사에서 이러한 자신들의 연구 결과를 설명하며 중국의 혁신에 따른 도전에 대처할 것을 촉구했다.

ITIF의 스티븐 엣젤 부대표는 원자력, 반도체, 인공지능(AI), 전기차, 재료과학 등 핵심 기술 분야 중국 기업 44곳의 혁신 성과에 대해 20개월간 조사를 진행한 결과를 공개했다.

그는 "우리는 중국의 혁신 시스템이 완벽하지는 않지만, 이전에 이해했던 것보다 훨씬 강하다는 것을 발견했다"고 말했다.

이어 "현재까지의 증거는 중국이 아직 전반적으로 선두에 있지는 않지만, 특정 분야에서 앞서고 있고 여러 다른 중국 기업들은 10년 정도 내에 서방 기업들과 동등해지거나 능가할 것으로 보인다"고 전망했다.

특히 중국 기업들은 원자력, 전기차, 배터리에서 최고의 성과를 내는 것으로 나타났다.

ITIF는 연구개발(R&D), 인적자원, 내부 혁신팀 존재, 국제적 수상과 시장 점유율 등에서 중국 기업과 글로벌 경쟁자들을 비교했다.

ITIF의 로버트 앳킨슨 회장에 따르면 4세대 원자로의 배치 규모에서 중국은 미국보다 10∼15년 앞설 가능성이 크다.

중국은 미국이 지난 30년간 배치했던 것보다 많은 수의 원자로를 지난 10년간 배치했다. 현재 세계 모든 지역에서 짓고 있는 것보다 많은 원자로를 건설하고 있다. 이에 중국은 2030년까지 원자력 발전에서 미국을 능가할 것으로 전망된다.

중국의 자동차 분야 발전도 주목해야 한다고 분석했다. 중국은 1985년까지만 해도 불과 5200대의 차를 제조했다. 올해는 2680만대를 양산할 것으로 전망된다.

ITIF는 "이는 글로벌 점유율 21%가 될 것"이라며 "이번 세기말이면 중국 차는 글로벌 점유율 30%를 달성할 것으로 전망된다"고 덧붙였다.

중국은 현재 세계 전기차의 62%, 전기차 배터리의 77%를 생산하고 있다.

ITIF는 중국이 바이오제약에서 여전히 미국과 서방 선두 기업들에 뒤처져 있지만 빠른 속도록 추격하고 밝혔다. 그러면서 2002년에서 2019년 사이 바이오제약 산업의 글로벌 부가가치에서 중국 비중이 4배 뛰어올라 거의 25%가 됐다고 설명했다.

엣젤 부대표는 "로봇공학에서는 중국 기업들이 미국, 한국, 일본 기업들만큼 혁신적이지는 않다는 것을 발견했다"면서도 중국이 지난해 세계 다른 지역이 배치한 것보다 많은 산업용 로봇을 배치해 제조 경제에서 로봇공학과 자동화가 촉진하는 영향을 보게 될 것이라고 짚었다.

한편 ITIF는 중국이 반도체 분야에서는 글로벌 선두 주자들에 2∼5년 뒤져있고, 화웨이의 최신 반도체도 3년 뒤처져 있다고 밝혔다.

김정우 기자 enyou@hankyung.com