“연준, 고용 시장 얼기 전에 빅컷 선제 대응”... 시장은 경기 침체 우려로 반영

19일 미국 중앙은행인 연방준비제도(연준)가 0.5%포인트 기준금리 인하를 발표한 뒤, 월스트리트저널(WSJ)은 “연준이 대담한 길을 선택했다. 식어 가고 있는 노동 시장이 얼어 버리는 것을 막기 위한 것”이라고 해석했다.

연준은 이날 FOMC 후 내놓은 성명문에서 일자리 증가세가 ‘둔화됐다(slowed)’고 평가했다. 지난 7월 회의 성명문에서 동원한 일자리 증가세가 ‘완화됐다(moderated)’는 표현보다 한층 강해진 것이다. 또 향후 “완전 고용 유지”를 강하게 지원하겠다는, 7월 성명문에는 없던 문구를 새로 삽입했다. 제롬 파월 연준 의장은 기자회견에서 “노동시장을 지원할 시기는 노동시장이 강할 때, 즉 정리해고가 나타나기 전”이라며 “그래서 금리인하 사이클을 시작했다”고 했다. 그는 “고용 시장이 예기치 않게 둔화한다면 연준은 더 빠른 금리 인하를 통해 대응할 수 있다”고 했다.

◇미국 고용지표 악화

연준이 빅컷을 선택한 것은 고용지표의 악화 때문이다. 연준 위원들은 지난 6월까지만 해도 연말까지 실업률이 4%로 완만하게 상승할 것으로 봤다. 7월 말 열렸던 FOMC도 이같은 판단으로 금리를 동결했다. 하지만 FOMC 이틀 뒤 미국의 7월 실업률이 4.3%로 치솟은 것으로 발표되자 분위기가 달라졌다. WSJ는 “연준이 멀리건(처음 샷이 잘못돼도 벌타없이 다시 칠 수 있게 하는 것)을 하지는 않지만, 7월 회의에 4.3% 실업률이 제시됐다면 그때 인하를 선택했을 수도 있다”며 “이번 회의에서 이를 만회한 것”이라고 했다.

다음 회의가 11월이라는 점도 감안해야 한다는 주장도 있었다. 10월에는 금리 추가인하 기회가 없는데, 향후 지표가 고용 시장 악화 쪽으로 더 기울면 ‘연준 실기론’이 강화될 수 있다는 점에서다.

결국 투표권을 가진 연준 위원 12명 중 대다수는 빅컷 쪽에 섰다. 선제적인 경기 대응에 무게를 둔 것이다. 반대표는 2018년 도널드 트럼프 당시 대통령이 임명했으며, 연준 내 대표적인 매파(통화 긴축 선호)로 통하는 미셸 보먼 이사의 1표였다. 그는 평소 “(실업률과 같은)단일 지표에 과도하게 반응해 인플레이션을 완화한 데서 이룬 그동안의 진전을 훼손하지 말아야 한다”고 주장했고, 이번 회의에서도 0.25%포인트만 인하하자고 주장했다.

제롬 파월 미 연방준비제도 의장이 18일 연방공개시장위원회 후 기자회견을 하고 있다. 로이터 연합뉴스

◇시장은 ‘침체 우려’ 반영

연준이 0.5%포인트 이상 금리를 내린 것은 코로나가 창궐했던 2020년 3월 이후 4년 반만이다. 당시 연준은 1.75%이던 금리를 0.5%포인트, 1%포인트 두 차례에 걸쳐 깎아 거의 ‘제로 금리’로 만들었다. 경제 비상 상황이었기 때문이다.

이번 FOMC를 앞두고 미 연준이 빅컷을 단행하지 않을 것으로 전망했던 전문가들도 이 부분에 주목했다. 코로나 때처럼 비상 상황도 아니고 뚜렷한 경기 침체 신호가 없는데도 연준이 빅컷에 나설 경우, 오히려 미국의 경기 침체 우려를 키워 금융시장에 부담 요인이 될 가능성이 있다는 것이다.

이날 경기침체 가능성에 대한 질문에 파월 의장은 “그렇게 생각하지 않는다”며 일축했다. 그는 “지금 경기침체 가능성이 고조되고 있다고 보여주는 경기 지표는 없다”면서 “경제 성장률은 견조하고 노동시장도 굉장히 견고하다”고 강조했다.

이날 뉴욕 증시는 경기둔화 우려 등을 반영해 다우(-0.25%), S&P500(-0.29%), 나스닥(-0.31%) 등 3대 주요 지수가 모두 하락 마감했다. 뉴욕 상업거래소에서 서부텍사스산 원유는 전 거래일보다 0.39% 하락한 배럴당 70.91달러에 거래를 마쳤다. 일반적으로 금리 인하는 경기 활성화로 인한 원유 가격 상승 요인으로 작용하지만, 시장은 반응하지 않은 것이다. 전날엔 금리인하 기대로 6만1000달러를 넘었던 비트코인 가격도 5만달러대로 거래되고 있다.