‘코로나 사태’ 10대 女학생 뇌 노화 빨라져…男학생보다 더 빠른 이유는?

연구팀 “남녀 사회적 상호작용 중요성 차이 때문”
“친구와의 문제에 대한 대화에 더 의존하는 경향”

코로나 팬데믹 기간 이어진 봉쇄가 청소년들의 뇌를 노화시키는 것으로 나타났다. 특히 여학생들의 뇌가 남학생들보다 훨씬 빠른 속도로 노화했다는 연구 결과가 나왔다.

지난 10일(현지시각) 미국 NBC 뉴스 등 외신에 따르면 워싱턴대 학습·뇌과학 연구소 패트리샤 쿨 교수 연구팀은 코로나19 팬데믹 기간 청소년의 뇌 성숙도가 남성은 1.2년, 여성은 4.2년 빨라진 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구팀은 2018년 연구에 참여한 9~17세 청소년 160명의 뇌를 2021년 다시 MRI 장치로 촬영해 대뇌피질 두께를 분석했다. 연구 시작 당시 참가자들의 나이는 9~19세였다.

대뇌피질은 언어와 장기기억, 지각 및 판단을 담당하는데, 나이가 들면서 자연스럽게 얇아진다. 만성 스트레스나 우울, 불안 등이 대뇌피질이 얇아지는 속도를 올리는 것으로 알려졌다.

분석 결과 코로나 봉쇄 기간 예상했던 것보다 훨씬 빠르게 얇아졌다. 남성의 뇌는 1.4년 정도 일찍 노화됐으며, 여성은 무려 4.2년 빨랐다.

특히 여성에게서 노화가 더 뚜렷하게 나타났는데, 여성의 경우 좌뇌와 우뇌에 걸쳐 전체적으로 나타났으나 남성은 후두엽의 시각피질 영역에서만 나타났다.

쿨 교수는 "나이가 들면서 대뇌피질이 얇아지면 처리 속도가 느려지고, 사고의 유연성이 떨어진다"며 "일반적으로 모든 10대 청소년에게서 이 같은 노화 가속화가 나타났다"고 말했다.

또 "여학생과 남학생의 사회적 상호작용 중요성 차이 때문으로 보인다"며 "남자아이들은 스포츠나 신체 활동을 위해 모이지만, 여자아이들은 스트레스를 해소하는 방법으로 사회적 상호작용, 특히 친구와의 문제에 대한 대화에 더 의존하기 때문"이라고 덧붙였다.

2022년 발표된 스탠퍼드대 연구에서도 코로나 팬데믹 기간 10대 청소년의 대뇌 피질 두께가 유사하게 얇아지는 양상을 보였다.

이에 대해 연구팀은 "팬데믹은 10대 청소년의 뇌가 얼마나 취약한지 보여주는 시험대였다"며 "이 연구 결과는 뇌의 노화 과정을 가속하는 것이 무엇을 의미하는지에 대한 새로운 질문을 제기하고 있다"고 전했다.

한편 이번 연구 결과는 국제 학술지 국립과학원회보(PNAS)에 게재됐다.

김현주 기자 hjk@segye.com