“48분의 침묵”, 드론 한 대에 휘청거리는 공항의 안전망.. “제주 하늘, 정말 안전한가?”

드론 여부 판단 못해 “운항 재개”
탐지시스템 역할 ‘실효성’ 무엇?
1분기 사흘 1건꼴 불법 드론 적발
과태료 6건 그쳐.. 안전망 ‘한계’
추가 조치, 시스템 강화 서둘러야

최근 제주국제공항에서 드론 출현으로 인해 발생한 항공기 운항 중단 사태를 그저 단순한 해프닝으로 치부할지, 후속 행보나 대응 추이를 둘러싼 비판 섞인 지적이 이어지고 있습니다.

앞서 13일 밤, 공항 활주로 반경 9.3km 내 비행 금지구역 내, 드론으로 추정되는 비행물체를 외곽 순찰 중이던 경비 직원이 맨눈으로 확인했습니다.
이에 따라 밤 9시 17분부터 10시 5분까지 48분 상당 항공기 운항이 전면 중단됐습니다.

13일 밤 제주공항에서 드론 추정 물체가 비행하는게 확인되면서 한때 항공기 운항이 중단됐다. (시청자 제공)

한국공항공사 제주공항 측은 공항 일대를 확인했지만 드론이 발견되지 않자 운항을 재개했다고 밝혔습니다.

이를 탐지한 이후 공항공사의 대응은 불명확할 뿐입니다. 드론으로 추정되던 물체마저도 드론인지 아닌지 모른다는게 제주공항 측의 판단이라는데서 답답함을 더합니다.
그 ‘물체’가 사라져 운항을 재개한게 전부입니다. 

드론이 하늘을 가로질러 공항을 마비시키는 상황이 반복되고 있지만 제주공항의 대응은 운항을 멈추고 기다리는 데서 크게 달라진 게 없습니다. 

불법 드론 탐지시스템은 제대로 작동하고 있는지, 이 시스템조차 공항 안전을 보장하기엔 한계가 있는지 의문이 제기되는 이유입니다.

제주공항 항공기 운항이 전면 통제되면서 제주에 도착 예정이던 항공기들이 제주도 주변 상공을 배회하며 통제가 풀리길 기다리고 있다. 13일 밤 10시 ‘플라이트 레이더24(flightradar24)’ 화면

추석연휴 바로 전날 밤 갑작스런 공항 통제에 귀성객과 관광객 불편은 불가피했습니다. 일부 출발편은 애초 예정보다 길게는 2시간 가까이 지연됐고 제주로 향하던 일부 항공기는 운항 재개 때까지 착륙하지 못해 인근 상공을 배회해 승객들이 불안해 떠는 상황도 이어졌습니다.

밤 11시부터 커퓨타임(야간 이착륙 금지시간)인 김포공항으로 갈 예정이던 일부 항공편은 급기야 인천공항으로 기수를 돌렸습니다. 

공항공사에 따르면 국내선과 국제선 등 3편이 결항했고 23편의 운항이 지연됐습니다. 제주 출발편 중 김포행 6편은 인천으로 향했고 18편(국내 12, 국제 6)은 지연 운항했습니다. 도착편 중에선 국내선 5편이 지연 운항한 것으로 나타났습니다

이런 상황에도 결과만 좋으면 아무 문제가 없는 건지, 드론인지 아닌지조차 확인하지 못하는 탐지시스템 실효성부터 공항공사의 준비 상태를 재검토할 필요가 있다는 지적이 잇따르고 있습니다.

■ 탐지시스템 가동에도 반복되는 사고.. “통계는 말한다”

앞서 제주공항은 2023년 12월부터 불법 드론 탐지시스템을 도입해 운영 중입니다.

실제 제주지방항공청은 “관제권(공항 중심으로부터 반경 9.3km) 내 승인받지 않은 불법드론을 탐지하고 적발하기 위해 ‘드론 탐지시스템’을 상시 운영하여 항공안전 확보에 만전을 기하고 있다”라고 밝히고 있지만, 오히려 그 실효성에 대한 의문을 불러일으키는 셈입니다.

제주공항에 따르면 불법 드론 탐지시스템을 도입한 지난해 12월부터 올 1분기 적발된 미승인 드론 비행 건수가 37건으로 이 가운데 단 6건만 과태료 처분을 받았고, 나머지 31건은 불명확하게 처리된 것으로 나타났습니다.

사흘에 1건꼴로 제주공항 인근에서 불법 드론 비행이 이뤄진 셈인데, 이런 일련의 통계는 한편으로 드론 감시시스템이 실제로 공항 안전을 확보하는 데에는 얼마나 제한적인지 극명하게 보여주는 사례로 보고 있습니다

이는 결국 탐지시스템이 단순히 경고 역할에 그치는 데다, 실질적인 처벌과 후속 조치가 제대로 이루어지지 않고 있다는 게 고스란히 드러난 결과로 해석됩니다.

인천국제공항만 해도 지난 3년간 불법 드론 444건이 적발됐고 이에 따라 운항 중단 28건, 출발 지연 61건 등의 피해가 발생했습니다.

제주공항에선 지난해 3월 60대 남성 관광객이 비행금지구역에 속한 제주시 도두동 한 야외주차장에서 무단으로 드론을 띄웠다가, 공항 국내선 여객터미널 옥상에 추락시키는가 하면 같은 해 4월 드론 추정 물체가 시범 운영 중인 드론탐지시스템에 감지되면서 항공기 이착륙이 16분간 일시 중단되는 사태를 빚었습니다.

■ 허점 많은 감시시스템.. GPS 지원 없는 저가 드론, “감지 불가능”

현재 제주공항에 도입된 드론 탐지시스템은 불법 드론 탐지를 위해 레이더와 무선 주파수 스캐너를 사용하는 것으로 알려졌습니다. 이론상 불법 드론 위치를 추적하고 경고하는 데 효과적일 수 있지만 문제는 저가형 드론입니다.

시중에서 판매되는 드론 중 20% 정도가 GPS 기반의 비행금지구역 인식 시스템이 내장돼 있지 않아 불법 비행구역에서도 자유롭게 작동이 가능합니다. 

앞서 2023년 3월 제주공항 여객청사 옥상에서 추락한 드론 역시도 GPS 기능은 있었지만, 비행금지구역을 제어하는 소프트웨어 지원이 불가능한 저가형 제품으로 확인된 바 있습니다

기술적 한계는 분명해 보입니다. 

드론 감시시스템이 모든 드론을 감지하지 못하고, 심지어 감지된 경우에도 실질적인 조치가 이뤄지지 않는다는 점에서 공항 안전은 여전히 위험에 노출된 것으로 볼 수 밖에 없는 실정입니다.

■ 드론 침입에 ‘무방비’ 제주공항.. 공항공사 대응 ”글쎄”

불법 드론에 대한 탐지와 제어는 항공기 안전과 직결된 문제입니다. 

공항공사는 드론 탐지시스템을 가동하고 안전망 확보에 나섰다고 하지만 실제는 달랐습니다. 

지난해 4월에도 제주공항에서 드론이 출현해 항공기 운항이 16분간 중단된 적이 있습니다. 

당시에 드론이 포착됐지만, 이를 제어할 즉각적인 대응책은 없었고 그저 드론이 공항 상공을 벗어나기를 기다리는 게 전부였습니다

이는 제주만 아니라, 인천국제공항도 비슷해 불법 드론 출현 때 공항의 유일한 대응은 항공기 운항 중단이 거의 전부라 해도 과언이 아닌 모습입니다.

추가적인 조치나 뚜렷한 시스템 강화 계획을 찾아볼 순 없었습니다.

■ 결국 뚫리는 보안망… 제주공항 안전, 무엇으로 보장?

드론 한 대에 48분간 제주공항이 마비된 건 결코 그냥 지나칠 수 있는 사안이 아닙니다.

혹, 불법 드론이 단순한 취미용 장비라 하더라도 공항 상공에 출현할 경우에는 항공기 엔진에 빨려 들어가거나 충돌 위험성이 높고 자칫 항공 안전에 치명적인 결과를 초래할 수 있기 때문입니다.

공항공사 대응이 미흡한 현 상황에서, 단순히 불법 드론 감시시스템만으로 공항 안전을 담보할 수 없어 보다 근본적인 대응책이 필요하다는데 초점이 맞춰지는 이유입니다.

무엇보다 드론 비행 금지구역에 대한 인식을 강화하고, 미인가 드론에 대한 실시간 대응 시스템 구축과 함께 공항 주변을 감시하는 물리적 장치와 법적 제도가 유기적으로 연계돼야 한다고 보고 있습니다.

민간업계 한 관계자는 “공항공사의 안일한 대응이 오히려 하늘길 안전에 위기감만 더하고 있다”라며 “언제까지 이러한 위기를 방관할 것인지, 보다 근본적인 고민이 뒤따라야 할 시점”이라고 촉구했습니다.

또 다른 업계 관계자는 “드론 침입 문제가 계속 불거진다는 건 그만큼 제주공항 등 관리 당국의 안전 관리 체계가 부실하다는 얘기”라며 “현재 시스템의 한계를 직시하고, 보다 실질적이고 강력한 대책 고민을 서둘러야 한다”라고 주문했습니다.

JIBS 제주방송 김지훈(jhkim@jibs.co.kr) 기자