북, 고농축 우라늄 시설 첫 공개…미 대선 겨냥 ‘핵 카드’ 노림수

김정은 북한 국무위원장이 핵무기연구소와 무기급 핵물질 생산시설을 현지지도하면서 우라늄 농축시설을 살펴보고 있는 모습을 조선중앙통신이 13일 보도했다. 조선중앙통신 연합뉴스

북한이 핵탄두를 만드는 데 쓰이는 고농축 우라늄(HEU) 제조시설을 처음으로 공개했다. 50여일 앞으로 다가온 미국 대선을 겨냥해 ‘핵 카드’를 본격적으로 꺼내 든 것으로 보인다.

김정은 북한 국무위원장은 핵무기 연구소와 무기급 핵물질 생산시설을 현지지도하고, 무기급 핵물질 생산을 늘리기 위한 중요 과업을 제시했다고 조선중앙통신이 13일 보도했다. 김 위원장은 “전술핵무기 제작에 필요한 핵물질 생산에 총력을 집중”하라면서 △원심분리기 대수를 더 많이 늘릴 것 △원심분리기의 개별분리능을 더욱 높일 것 △신형 원심분리기 도입도 계획대로 추진할 것을 지시했다. 김 위원장은 “정말 이곳은 보기만 해도 힘이 난다”며 만족감을 표하기도 했다.

북한이 공개한 사진은 최신식 시설 안에 원심분리기가 빈틈없이 가득 찬 모습이다. 우라늄 농축시설은 보통 약 2000개의 원심분리기로 구성된다. 북한은 2010년 미국 핵물리학자인 시그프리드 헤커 박사를 초청해 평안북도 영변 핵시설 내 우라늄 농축시설을 보여준 적이 있지만, 이렇게 직접 사진까지 대외에 공개한 것은 이번이 처음이다.

북한 과학기술 전문가인 이춘근 전 과학기술정책연구원 연구위원은 “북한은 1980년대부터 우라늄 농축 기술을 개발해왔는데 그 능력이 급속도로 강화되고 있는 것을 확인할 수 있다”며 “원심분리기를 계속 개량하고 소재도 기존 마레이징강에서 탄소섬유로 업그레이드하면서, 농축 능력이 초기형에 비해 10배 이상 늘어났을 것”으로 추정했다.

북한이 이번에 공개한 시설의 위치를 밝히지 않았지만, 전문가들은 북-미 협상 등에서 쟁점이 되어온 평양 인근 강선 단지일 가능성이 높은 것으로 본다. 2019년 2월 베트남 하노이에서 열린 북-미 정상회담에서 김정은 위원장은 영변 핵시설을 폐기하는 대신 주요 대북제재를 해제하라고 요구했고, 도널드 트럼프 당시 미국 대통령은 영변 이외에 강선의 고농축 우라늄 농축시설까지 폐기하라고 요구하면서 하노이 회담은 결국 ‘노딜’로 끝났다.

중요한 건 북한이 숨겨왔던 우라늄 농축시설을 왜 지금 공개했는지다. 김 위원장은 이번 시찰에서 “핵무력을 중심으로 한 국방력 강화는 미국과 대응하고 견제해야 하는 우리 혁명의 특수성”이라고 강조했다. 미국 대선과 이후 북-미 관계를 염두에 둔 행보임을 밝힌 것이다. 북한의 핵무기 대량 생산 능력을 과시하면서, 미국을 향해 ‘북한 비핵화는 불가능해졌다는 현실’을 인정하고, ‘북한의 핵 보유를 용인하는 핵 군축 협상에 나서라’는 메시지를 던진 것으로 해석된다. 바이든 행정부의 북핵 대응 실패를 부각하면서 트럼프 전 대통령 쪽에 힘을 실어주려는 의도도 엿보인다.

북한이 미국에 대한 압박 수위를 높이기 위해 7차 핵실험까지 감행할 가능성도 배제할 수 없다. 북한은 2017년 5월 6차 핵실험 이후 이를 중단했었다. 이춘근 연구위원은 “북한이 미국을 향해 ‘기하급수적 핵 능력 강화’를 과시하며 핵 카드를 본격적으로 꺼낸 것이라 다음 단계로 7차 핵실험을 할 가능성도 있다”고 말했다. 대통령실 고위 관계자도 “핵실험 시기는 북한 지도부의 결심에 따라 달라질 수 있고, 미 대선 등 다양한 요소들을 고려해 시기를 저울질할 것”으로 평가했다.

통일부는 이날 “어떠한 경우에도 우리와 국제사회는 북한의 핵 보유를 결코 용인하지 않을 것임을 북한도 분명히 인식해야 할 것”이라고 밝혔다. 하지만 미국에선 민주·공화 양당 정책 강령에서 ‘한반도 비핵화’ 목표가 사라지고, 비핵화보다 북한 핵 능력을 관리해야 한다는 목소리가 높아지고 있는 것이 현실이다.

박민희 선임기자 minggu@hani.co.kr 이승준 기자 gamja@hani.co.kr