원자력연, 방사성폐기물 속 우라늄 95% 고순도 추출 기술 개발

연구팀들이 우라늄 회수를 위한 침전반응을 위해 무기성 첨가제를 주입하고 있다. 한국원자력연구원

한국원자력연구원은 방사성폐기물 속 우라늄을 최대 95%의 고순도로 추출할 수 있는 기술을 개발해 국내 특허를 출원했다고 10일 밝혔다.

원자력발전의 원료인 우라늄은 광석부터 방사성폐기물까지 다양한 물질에 녹아 존재한다.

원자력연 은희철 박사 연구팀은 먼저 우라늄에 선택적으로 반응하는 특정 질소화합물을 이용, 우라늄 용액을 효율적으로 침전시키는 기술을 개발했다.

용액 속 이온상으로 존재하는 우라늄을 침전, 여과하는 과정을 거쳐 최대 95%의 고순도 우라늄을 추출할 수 있다. 이는 기존 다단계 복합공정으로 추출한 우라늄 순도(75-85%)보다 월등히 높은 수준이다.

방사성폐기물 속에 있는 우라늄은 회수해 재활용하고 우라늄 오염 토양 및 물질의 제염공정에서 발생하는 폐액 처리 등을 통해 폐기물 처리 비용을 획기적으로 절감할 수 있을 것으로 기대된다.

연구팀은 2021년부터 과학기술정보통신부 일반연구개발사업의 지원을 받아 연구를 수행, 지난 7월 국내 특허를 출원했으며 세계 우라늄 주요 생산국에 해외 특허도 출원할 계획이다.

김택진 방사성폐기물관리센터장은 "세계 최고의 우라늄 추출 기술로서 우라늄 정련 분야에 혁신적 바람을 일으킬 것"이라며 "세계 우라늄 시장에 진입해 국내 우라늄 수급 안정화에 기여할 것"이라고 말했다.

#대전