울산 황산탱크 폭발사고에 “고위험 화학시설 안전기준, 더욱 엄격히 강화해야” 전문가들 한목소리

화학안전 전문가들 “고위험 화학시설, 안전과 환경 최우선으로 관리해야”

한국화학공학회 화학공정안전 부문위원회(위원장 윤형준)가 지난 9일 코트야드 메리어트 서울 남대문에서 ‘화학공정 안전 간담회’를 개최했다.

전북대 화학공학과 조성현 교수의 사회로 진행된 이번 간담회에서 좌장을 맡은 윤형준 위원장은 환영사를 통해 “최근 울산 황산 저장탱크 폭발사고로 인해 고위험 화학물질 관리 시설의 안전 관리에 대한 경각심이 크게 높아지는 상황에서 이번 간담회 개최는 매우 시기 적절하다고 생각한다”며, “전문가들의 통찰을 통해 고위험 화학시설의 안전기준에 대한 개선방안을 모색하는 자리가 되길 기대한다”고 밝혔다.

(왼쪽부터) 전북대 조성현 교수, 인하대 천영우 교수, 교통대 함병호 교수, 한국화학공학회 윤형준 화학공정안전부문 위원장, 연세대 권혁면 교수, 고려대 윤석준 교수. 사진 = 한국화학공학회

주제 발표를 맡은 안전보건진흥원 이철우 기술이사는 울산 황산 저장탱크 폭발사고 원인에 대해 “아직 정확한 원인은 조사 중이지만, 안전수칙 미준수, 탱크 내부 압력 상승, 탱크 구조적 결함 등 다양한 가능성이 있다”고 분석했다.

이어진 참석자 토론에서 산업안전보건연구원장을 역임한 권혁면 연세대 연구교수는 “안전기준 강화에 따른 비용 손실은 직원들과 지역사회의 안전, 그리고 환경 보호를 위해 반드시 감수해야 할 필요한 투자”라며, “기업의 이익도 중요하지만 중대재해처벌법 등 사회적 분위기 변화에 따라, 종사자와 지역사회의 안전 및 환경이 더 중요한 시대가 되었다”고 강조했다.

고용노동부 화학사고예방과장을 역임한 함병호 한국교통대 화학물질특성화대학원 교수도 “과거에 비해 기업들이 현장 근로자들의 안전과 환경 보호를 중시하는 ESG경영이 점차 확산되고 있다”면서도, “이번 울산 황산 저장탱크 폭발 사건을 계기로 정부 차원에서도 고위험 화학 시설에 관심을 가지고 더욱 강화된 안전 기준을 마련해야 할 시점”이라 밝혔다.

천영우 인하대 대학원 환경안전융합과 교수는 “지진, 폭우 같은 예상치 못한 자연재해로 고위험 화학물질이 외부로 유출되면 근로자 안전은 물론 환경에도 치명적인 악영향을 미친다”면서, “황산과 같은 고위험물질을 다루는 시설에 대해서는 이보다 한층 더 엄격한 환경 및 안전 기준이 적용되어야 한다”고 지적했다.

윤석준 고려대 보건과학연구소 교수는 안전보건 전문가의 시각에서 “화학 산업의 안전 문제는 궁극적으로 지역사회와 근로자 건강에 직결된다”며, “고위험 화학시설의 안전 관리는 단순한 시설 철거를 넘어 생산, 저장, 운송, 판매에 이르는 전 과정에서 지역사회 전체의 안전을 담보해야 한다”고 강조했다.

이처럼 울산 황산탱크 폭발사고를 계기로 고위험 화학시설 안전기준을 더욱 엄격히 강화해야 한다는 전문가들의 목소리가 이어지는 가운데, 최근 언론에 공개된 고려아연의 노후 황산시설 철거 현황에 대해 안전보건진흥원 이철우 기술이사는 “최근 경주와 포항 등 인근 지역의 지진 발생 빈도가 높아지고 있는 상황을 고려할 때, 노후한 황산 저장탱크 수명은 가장 엄격한 기준으로 판단해야 한다”면서, “가급적 근로자들이 근무하는 공간에는 필요 최소한의 황산탱크만 운용하고 독립된 공간에 설치된 외부업체가 운영하는 황산저장탱크를 사용하는 것이 바람직하다”고 덧붙였다.

행사를 마무리하며 윤형준 위원장은 “오늘 논의된 고위험 화학시설 안전기준 사례는 안전, 환경, 산업의 지속가능성에 중요한 이정표를 제시했다”며, “오늘 간담회를 계기로 화학 산업계 전반에 ‘안전 최우선 문화’가 확산되기를 바란다”고 말했다.

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