원자력硏, 세계 최고 수준 우라늄 추출 기술 개발

한국원자력연구원 연구진이 우라늄 회수를 위해 첨가제를 넣고 있다./한국원자력연구원

한국원자력연구원이 친환경적으로 우라늄을 추출할 수 있는 기술을 개발했다.

은희철 한국원자력연구원 방사성폐기물총괄관리실장 연구팀은 여러 금속이 녹아 있는 용액에서 침전반응을 통해 90% 이상의 고순도 우라늄을 추출할 수 있는 기술을 개발했다고 10일 밝혔다.

연구팀은 특정 질소화합물을 이용해 우라늄에 선택적으로 반응하는 조건을 찾았다. 이를 바탕으로 우라늄 용액에 과산화수소와 함께 질소화합물을 첨가해 우라늄을 효율적으로 침전시키는 기술을 개발했다.

우라늄은 용액 속에 이온상으로만 존재하는데, 침전과 여과 과정을 거치면 고순도의 산화물로 회수할 수 있다. 우라늄 추출에 사용했던 첨가제는 물과 질소로 분해해 처리할 수 있다.

연구팀이 개발한 기술로 우라늄을 추출하면 최대 95% 고순도의 우라늄을 얻을 수 있다. 기존의 다단계 복합공정으로 얻을 수 있는 우라늄 순도(75~85%)보다 월등히 높은 수준이다. 연구팀은 첨가제 주입과 교반(혼합을 통한 균일화)으로 공정을 단순화해 산업 현장에서 활용 가능성을 높였다고 밝혔다.

김택진 방사성폐기물관리센터장은 “세계 최고의 우라늄 추출 기술로서 우라늄 정련 분야에 혁신적 바람을 일으킬 것”이라며 “세계 우라늄 시장에 진입해 국내 우라늄 수급 안정화에 기여하겠다”고 밝혔다.

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