The first lady must apologize first (KOR)

If the first lady and the presidential office fail to appease the worsening public sentiment, they will continue to be plagued by the opposition’s offensive.

An external advisory committee advised the prosecution not to indict first lady Kim Keon Hee, as her suspicious acceptance of a $2,240 Dior handbag from a mysterious pastor doesn’t constitute the crime of bribery and misuse of power. Prosecutor General Lee One-seok ordered a second review by a group of outside experts to ensure fairness of the prosecution’s investigation, given the “gravity” of social attention after the Seoul Central District Prosecutors’ Office concluded not to indict the first lady. The advisory committee is comprised of 15 members who were randomly picked from 300 legal experts.

The Supreme Prosecutors’ Office will soon make a final announcement to clear the first lady of criminal charges following a series of internal and external probes. Despite the removal of the judiciary risk, the issue will likely remain as a locus of concern on the political front.

Korean American pastor Choi Jae-young has been suspected of intentionally approaching the first lady to tape a graft-taking scene. The first lady didn’t offer any favors to the pastor in return. If she had honestly admitted and atoned for her folly when the video was first released, the incident might not have caused such a political rupture. The suspicions built up because the presidential office remained mum and led to the ruling front’s crushing defeat in the April 10 parliamentary elections.

The neglect to public fury is the center of the scandal. Even if the first lady fell prey to a plot, the fact that she casually accepted a luxury bag from a civilian infuriated the public. President Yoon Seok Yeol regretted the “heedless deed” of his wife, but the first lady has never formally apologized for causing such a controversy. She must publicly apologize and ask for forgiveness from the people.

A secretariat managing the first lady to prevent similar mishaps in the future is yet to open. The president last month claimed that his office was preparing to install the office for his wife, but is having trouble finding an adequate space for it. But why does a secretarial office for the first lady require a big space? If the presidential office has the will, space can’t be a problem. Since the president also promised to assign a special inspector to keep watch over the affairs of the presidential family and its associates, the National Assembly must hasten with the procedure.

The opposition Democratic Party (DP) is unwilling to let the affair go so easily. It plans to push ahead with a bill proposing an independent counsel investigation into the affair. If the first lady and the presidential office fail to appease the worsening public sentiment, they will continue to be plagued by the opposition’s offensive.

김 여사가 명품백 사과하고 재발방지책 서둘러야

사법처분 매듭돼도 정치적 논란 계속될 수밖에국민 심정 못 달래면 ‘김건희 특검’ 공세 이어져

검찰 수사심의위원회(수심위)가 지난 6일 김건희 여사의 명품백 수수 의혹에 대해 불기소를 권고하면서 이번 논란의 사법적 처분은 가닥이 잡혔다. 지난달 서울중앙지검 형사1부가 김 여사에 대해 무혐의 결론을 내리자 이원석 검찰총장은 “사회적 관심이 집중된 만큼 공정성을 제고해 논란이 남지 않도록 하겠다”며 직권으로 수심위를 소집했다. 수심위는 300명가량의 전문가로 이뤄진 심의위원 가운데 무작위 추첨을 통해 15명을 선정해 안건을 심의한다.

서울중앙지검에 이어 외부 전문가들로 구성된 수심위까지 김 여사에게 혐의점이 없다고 판단했기 때문에 검찰은 조만간 김 여사에 대해 최종 무혐의 처분을 내릴 것으로 보인다. 하지만 법적 문제야 해소될지 몰라도, 명품백 사건의 정치적 파장은 가라앉지 않을 가능성이 더 크다.

이번 사건은 최재영 목사 측이 치밀하게 준비한 몰카 공작에 김 여사가 당한 게 본질이다. 김 여사가 백을 받은 대가로 최 목사 측의 청탁을 들어준 것도 없다고 나타났다. 그렇다면 지난해 이 문제가 터졌을 때 김 여사가 곧바로 진상을 밝히고 국민에게 사과를 했으면 지금처럼 커질 일도 아니었다. 그러나 대통령실이 이 문제를 계속 침묵으로 대응하는 바람에 근거 없는 의혹들이 부풀려졌고, 결국 지난 4월 총선에도 큰 영향을 미친 것 아닌가.

이 사건이 근본적으로 마무리되려면 국민의 화난 심정을 달래는 게 핵심이다. 아무리 함정에 빠진 것이고 대가성이 없었다고는 하나 대통령 부인이 외부인에게 300만원짜리 백을 수수한 행위는 국민 정서를 크게 자극했다. 이 문제에 대해 윤석열 대통령이 “제 아내의 현명하지 않은 처신”이라며 간접적으로 사과한 적은 있으나, 당사자인 김 여사는 여태껏 아무 메시지가 없다. 그러니 지금이라도 김 여사가 공개적으로 과오를 인정하고 국민에게 진심으로 머리를 숙이는 게 바람직한 방향이다.

유사한 사태의 재발을 막기 위해 거론되는 제2부속실 설치는 왜 이리 더딘가. 윤 대통령은 지난달 기자회견에서 제2부속실 설치를 준비 중이라면서도 “청와대만 해도 대통령 배우자가 쓰는 공간이 널찍한데 용산은 그런 장소가 없다”고 말해 논란을 일으켰다. 제2부속실이 대체 얼마나 커야 하는가. 그렇게 장소가 부족하면 가건물이라도 지을 일이다. 필요한 것은 장소가 아니라 의지다. 또 윤 대통령이 “국회가 정해 주면 특별감찰관을 임명하겠다”고 밝힌 만큼, 국회도 특별감찰관 후보 지명 협의를 서둘러야 한다.

이미 더불어민주당은 수심위의 불기소 권고를 “짜고 치는 고스톱”이라고 일축하며 재차 ‘김건희 특검법’을 대대적으로 밀어붙일 기세다. 김 여사와 대통령실이 국민의 납득 못 할 심경을 잘 달래지 못하면 여권이 특검 공세를 방어하는 데도 계속 애를 먹을 것이다.